明英宗朱祁鎮由於盲目聽信大太監王振的挑唆，沒有經過精心準備，就草率的帶著五十萬大軍御駕親征蒙古，結果在土木堡陷入重圍。由於明英宗面對突如其來的險情驚慌失措，明軍很快就潰不成軍，明英宗也屈辱的做了蒙古瓦刺人的俘虜。
蒙古瓦刺太師也先擒住明英宗是大喜過望，急不可耐的押著明英宗一路向北京殺來。由於投鼠忌器，地方官吏紛紛讓城別走，瓦刺人一帆風順來到北京城下。面對此情此景，大臣于謙在徵得孫太后同意後，立刻把明英宗的弟弟郕王朱祁鈺扶上帝位，徹底粉碎了蒙古瓦刺也先挾天子以令諸侯的陰謀，取得了京城保衛戰的完全勝利。
朱祁鈺當了皇帝，改元景泰，他重用於謙等一批赤膽忠心的大臣，很快就扭轉了土木堡事變帶來的不利局面，國家實力也再度強盛起來。蒙古瓦刺也先面對重新強大的大明王朝，無計可施，只能無可奈何的放了朱祁鎮。
太上皇朱祁鎮回到大明後，就被景泰帝朱祁鈺在南宮軟禁起來，生怕他搞復辟。後來景泰帝乾脆一不做二不休，違反了承諾，把朱祁鎮兒子朱見深從太子位置上趕了下來，換上自已兒子朱見濟。誰知朱見濟命薄，第二年就在太子任上病死了。
景泰八年，景泰帝病重，石亨、徐有貞等人為了搶奪擁立之功，發動了奪門之變，擁戴太上皇朱祁鎮復辟重登帝位。朱祁鎮復位後，就廢去朱祁鈺皇帝位，仍改為郕王。朱祁鈺病中聞之噩耗，驚怒交加身體越發垮了，一個月後就在軟禁的西苑中悽慘的死去，結束了他從郕王到皇帝，又從皇帝到郕王的奇特歷史。
朱祁鈺之所以晚節不保，有如此下場，與他在幾件事上的處置不當有很大關係。如果朱祁鈺心狠手辣暗中幹掉朱祁鎮，也就一了百了了，可他始終狠不下這個心。另外朱祁鈺如果沒有更換太子，還是以朱祁鎮的兒子朱見深為太子，他病重期間就可讓太子監國，石亨、徐有貞等利慾薰心的小人也就沒有任何理由發動奪門之變了。
朱祁鈺自己遭此飛來橫禍是咎由自取，可他卻把一批為了大明江山社稷，不顧自身安危，殫精竭慮輔佐他登上皇帝位的人害慘了。于謙等人因為他驟然失去帝位而紛紛被捕，最後是人頭落地，沒有一個有好下場，讓無數後人為了他們的無謂犧牲而扼腕長嘆，嘆息不止。
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