上次写到了朱元璋的女婿梅殷，在朱棣时代曾经被指责图谋不轨，他的罪名当中有一条提到了“女秀才”，说他与宫中的一位姓刘的女秀才互相勾结，邪谋诅咒。
他们诅咒的对象，大概是皇帝朱棣本人。这种指控当然是诬陷之词，那么，这里提到的女秀才，又是一种什么身份呢？
古代皇帝的后宫当中，人员众多，除了太监，还有大量的宫女。为了方便管理，也需要一套管理的机构和制度。于是设立了宫官，仿照朝廷中的六部，设立六个尚宫，由宫中有文化的宫女担任。
按照《旧唐书》的记载，唐朝时，尚宫的官阶为正五品，尚宫的下面，还有女史等人，官阶更低。
朱元璋建立明朝之后，沿用了过去的作法，从民间挑选宫女。
文献记载，选入后宫的女子，最初没有名字，没有地位，在称呼的时候，一般会把父亲的名字带出来，以免互相之间混淆。这方面一个典型的例子，就是明光宗在做皇太子的时候，身边有不少女人，都按照姓氏，称为李选侍、刘选侍等等。
其中有两位偏偏都姓李，为了区别开来，只好按照她们的住处，分别称为东李、西李。她们还算是被皇帝宠幸的女人，尚且如此，普通的宫女更别提了。
也有一些宫女是有自己名字的，比如明孝宗时代，有一个宫女名叫郑金莲，她的父亲名叫郑旺，坚称皇太子朱厚照是自己女儿生的。这件事后来不了了之，朱厚照就是后来的明武宗。
这个例子说明，宫女有自己的名字，或者用父亲的名字来称呼自己，是非常必要的，特别是在宫女被皇帝宠幸之后，可以防止被人假冒。
明代时，宫女入宫之初会进行筛选，一些人会接受教育，教授的读物有《百家姓》、《千字文》、《孝经》、《女训》等入门读物，然后是更高级的《诗经》、《大学》、《中庸》、《论语》等经典。
学业出色的宫女，选升为女秀才，更高级的，升为女史，再向上可以担任宫官，分别管理仪仗、服饰、饮食等事务。这些人都是有俸禄的。宫女一般会做五六年，然后可以回家嫁人。也有的宫女自愿留在宫中，也可以。
宫女们也会出错犯罪，也会被处罚，一种处罚是戴锁囚禁，另一种是提铃，对于宫女来说，这种处罚更为可怕。
提铃就是夜里在宫中巡夜，从一更到五更，每个正点的时候，被罚的宫女手里提着铃，从乾清门走到日精门，返回时要绕到月华门，最后回到乾清门。
整个路线都是在乾清宫之内，中间不能走得太快，要徐行正步，一边走一边摇动手铃，让它发出四下声响，如同“天下太平”之句。
这种提铃每晚都要进行几次，大风大雨之夜照旧。那时候的紫禁城里还没有电灯，高大的殿宇之间一片漆黑，空旷无人，阴森可怖。特别是在风雨之夜，一个宫女提铃走在这条漫长的夜路上，简直能把人吓死。
明成祖永乐年间，后宫中的许多女官都被撤消，改由太监担任，但宫中仍有女官，仍有女秀才。
于左 撰
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