明末战火纷飞，内忧外患层出不穷，但也就是这样的情况下，明朝末年，诞生出了很多之名的名将，如袁崇焕、曹文诏、孙传庭、孙承宗等人，这些人或是内剿农民起义军，或是外御辽东满清的入侵。
但是有一名将，似乎是被历史所遗忘一般，其实他也是战功赫赫，被誉为明朝最后期的中流砥柱，此人就是左良玉；左良玉早期服役于辽东，官至辽东车右营都司，但因宁远卫兵变一事而被撤职。
但是明朝当时实在是缺人，而且宁远卫兵其实也和左良玉没什么关系，所以两年后左良玉又被重新启用，官复原职，总理马世龙让左良玉跟随游击将军曹文诏支援玉田、丰润，与清军在洪桥、大堑山、遵化等地大战，战后与曹文诏获得增秩的赏赐。隶昌平督治侍郎侯恂麾下。
后受侯恂提拔，被推举为副将，带队在松山、杏山下与后金作战，功劳排在第一位。因而开始在晚明的战场上开始崭露头角，当时陕西的起义的农民进入河南，意图攻占怀庆。朝廷命令左良玉率领昌平军前往剿除，大体要他专门办理河南的军事。
当进攻修武、清化的农民军窜入平阳时，朝廷诏令他到山西去抵御，杀伤、俘获了许多农民军。河南巡抚樊尚瞡认为让左良玉驻军泽州，扼守河南、山西间咽喉地段，还可以作为四周的援兵，崇祯皇帝同意了。
当时中原匪患最为严重，纵横在三晋、京城周围以及黄河以北的广大地区。左良玉、邓玘负责办理河南战事，在官村、沁河、清化、万善等地多次打败农民军。左良玉又在武安八德地方堵住他们，杀死俘获农民军人数特别多。
之后在左良玉的铁血打压下，农民军只得逃到卢氏山中，这以后从郧阳、襄阳进入川中，绕道攻掠了秦陇地带，又出没在川中、湖北一带，以便俟机进犯河南，中原地区因此更加残破，而三晋、京城周围地区不受盗贼骚扰，长达十年之久。
而左良玉个人认为自己战功赫赫，因而由此产生了私心杂念；没有严加追逐而给了农民军以喘息的机会，又收留了很多投降过来的将领以便扩张自己的势力。督抚以文书征调他的军队，也不准时应征，渐渐显示骄横自恣的端倪出来。
后来又和高迎祥、李自成、张献忠多次交手；到后来的时候，左良玉干脆拥兵自重，朝廷数次檄文要左良玉进入山中搜剿，左良玉没有响应，而是纵兵在当地掳掠妇女。但是督军杨嗣昌仍荐左良玉有“大将之才，兵亦可用”，拜为平贼将军。
但是左良玉却恩将仇报，在川陕一战中，杨嗣昌命令左良玉堵截农民军，左良玉袖手旁观，杨嗣昌九檄左良玉，左良玉仍置之不理。由于左良玉观战不至，张献忠从容出川攻打襄阳，农民军大胜，杨嗣昌一气之下绝食而亡。
1642年，侯恂为督师发帑五十万犒赏左良玉所属部下，左良玉与李自成会战于朱仙镇，左良玉大败，退至襄阳。开封再战，左良玉不敢迎战。李自成遂攻打襄阳，左良玉撤兵至武昌，左良玉向楚王要兵员、要粮饷，均没得到补给，遂掠夺武昌包括漕粮盐舶。
到九江后拥兵二十万观望自保。后张献忠克武昌，朝廷严令出兵，才出战大败立足未稳的张献忠，收复汉阳。待张献忠入蜀后，出兵收复武昌。
到左良玉晚期的时候，已经成为拥兵八十万的超级大军阀，号称百万，前五营是他的亲兵，后五营是投降过来的士兵。每年春秋时节在武昌的各座山头上操练兵马，每座山上只有一种颜色的旗帜，山谷中都给插遍了。演习的办法是用两个人并排骑马飞驰，称作“过对”。马蹄声震天动地如打响雷，几里外都能听到。
左良玉对部下的驾驭很得体，就象这件事一样，他受到了部下的佩服。但是这时左良玉已经年老并且多病，没有收复中原的雄心了。大明被李自成亡国之后，流亡江南的南明小政府，依然勾心斗角不已。
左良玉做官曾得力于侯恂的推荐。侯恂本是东林党人。马士英、阮大铖掌权后，担心东林党人依靠左良玉跟自己为难，就口头上虚伪地跟良玉结交，暗中忌恨他，并修筑板机城作为向西防御的屏障。
不久，北来太子一事发生了，黄澍借此机会激发大家的怨气借以报复自己的仇恨，召引了三十六营大将与自己结盟。左良玉于是下定了造反的决心，发布檄文讨伐马士英，从汉口到蕲州，排列了二百多里长的军舰，浩浩荡荡地顺江东下了。
但是还没造反成功，就病死了，各位将领秘不发丧，共同推选他的儿子左梦庚为军主。在头七之后，大军东下，但南明朝廷不仅没安抚左梦庚，还传令让黄得功渡江防守，剿灭叛军，左梦庚心灰意冷之下率余部投降清朝。
满清见白白得了八十余万能征善战之士，破格将左梦庚列入汉军正黄旗，并担任清朝正黄旗汉军都统，跟随满清大军围剿南明起义军，后官至汉军正黄旗固山额真，死后定封一等子，谥“庄敏”。
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