人們對於整天不務正業，揮霍敗光家產而自身又不能自立的子弟，通常都會罵他為敗家子。
古人稱敗家子為敗子。〝敗子〞一詞源於《韓非子．顯學》：〝夫嚴家無悍虜，而慈母有敗子。〞大意是說，在管教嚴厲的家庭中不會有強悍不馴的奴僕，而在慈母的嬌慣下卻會出敗家子。
另清朝梁紹壬所撰《兩般秋雨盦隨筆．敗子》中載∶〝今人呼不肖子曰‘敗子’。或曰∶‘敗當稗。稗，所以害苗也。’〞大意是說，現在的人叫不肖子為〝敗子〞，或說敗也作稗，稗是對秧苗有害的。
由此可知，敗與稗同音，敗子原作〝稗子〞。原來，稗本意是田間雜草，葉子像稻，葉鞘無毛，因常與水稻生長在一起，故影響水稻的生長髮育。如《說文》∶〝稗，禾別也。〞
稗的果實如黍米，可以釀酒、食用，或作為飼料。如明朝李時珍《本草綱目．谷二．稗》引陶弘景曰∶〝稗子亦可食用。〞稗，雜生於水稻中，是稻苗的害草，因其與敗家子的習性極為相似，故稱不肖子為〝稗子〞、〝敗子〞。
此外，稗又有微小、非正統之意，如《廣雅》上載∶〝稗，小也。〞故小販又稱為〝稗販〞，如《梁書．卷一．武帝本紀上》上載∶〝掖庭有稗販之名，姬姜被幹殳之服。〞
古代稱小官為稗官，因稗官也收集民間故事小說，後小說家又多出自於稗官，因此又把小說家稱為〝稗官〞。如《漢書．卷三十．藝文志》上載∶〝小說家者流，蓋出於稗官。〞三國時魏官吏如淳．注∶〝王者欲知閭巷風俗，故立稗官使稱說之。〞顏師古．注：〝稗官，小官。〞
清朝袁枚所撰〈祭妹文〉其文纏綿悱惻，是古代祭文三絕之一。祭文中有一段描寫袁枚病中其妹對他關懷之情∶〝汝來床前，為說稗官野史可喜可愕之事，聊資一懽。〞文中的〝稗官野史〞簡稱〝稗史〞，泛指記載街談巷說的瑣碎言論。
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