柳永原名柳三變，北宋著名詞人，婉約派宋詞的宗主。他獨特的藝術個性和藝術造詣，對宋詞的發展和對後世詞人的創作產生了深遠影響。其經典代表作品《雨霖鈴.寒蟬悽切》《八聲甘州》等流傳至今，仍然膾炙人口。同樣，柳永也因風流成性，擅寫風月俗詞而流傳於世。
令人詫異的是，柳永雖然名動當時，流傳千古，但作為一個宗師級的宋詞名家，我們翻遍《宋史》卻連他的只語片言都找不到，以至於現在只能通過一些名人筆記和他本人的文學作品去認識他，足見當時的主流社會對於柳永的偏見和歧視。雖然身處在號稱文人最好時代的宋朝，而柳永的一生卻是一個不折不扣的悲劇。
柳永的一生，其實比我們想象的漫長。他大概生於雍熙元年（984年），卒於皇祐五年（1053年），歷經宋太宗、宋真宗、宋仁宗三朝。但終其一生都懷才不遇，不容於主流社會。柳永的詞現存200多首，而直接涉及男女之情的超過大半，這是他受主流社會排斥的根本原因；他成名很早，名氣又足夠大，甚至上達天聽，以至於他很早就被人貼上放浪不羈，擅寫風月的標籤。
雖然當時的主流社會都覺得柳永的詞太俗氣，難登大雅之堂。但事實上，柳永的詞不僅在民間廣為流傳，對後世的蘇軾，秦少游，黃庭堅，周邦彥產生了積極影響，甚至還還登堂入室，在當時的皇宮宴會上傳唱。
據北宋陳師道記載：“柳三變遊東都南北二巷，作新樂府，骫骳從俗，天下詠之，遂傳禁中。仁宗頗好其詞，每對宴，必使侍從歌之再三。”這說明仁宗對於柳詞是真愛。但仁宗喜愛的也僅僅是柳永的詞，而對柳永這個人是否定的。柳永一生參加5次科舉考試，第一次落榜後，大發牢騷寫下了《鶴沖天》一詞。後來，柳永在仁宗初年的科舉考試本已過關，不料他的《鶴沖天》詞傳到禁中，其中一句“忍把浮名，換了淺斟低唱”，坐實了柳永蔑視功名的口實，仁宗盛怒之下直接讓他落第，並批示：“且去淺斟低唱，何要浮名？”（吳曾《能改齋漫錄》卷十六）。一句話直接將柳永的仕途堵死。
柳永轉頭去找當時的宰相、文壇領袖晏殊幫他舉薦，沒想到卻被晏殊一頓奚落，晏殊說，我雖然和你一樣寫詞，但我絕對寫不出來“針線慵拈伴伊坐”這樣的詞。“柳三變既以詞仵仁宗，吏部不放改官，三變不能堪，詣正輔，晏殊義曰:‘賢俊作曲子麼?’三變曰:‘只如相公亦作曲子。’公曰:‘殊雖作曲子，但不作“針線慵拈伴伊坐”。’柳遂退。（張舜民《畫墁錄》)。
柳永的確寫了不少市井氣息的風月俗詞，但他的藝術成就最高的是羈旅行役之作，比如《雨霖鈴.寒蟬悽切》、《八聲甘州》等，然而後世的一些名家竟然也以偏概全，實在是有失偏頗：蘇軾因得意弟子秦少游的一首詞有柳詞的影子而譏諷他，自己卻暗中與柳永一較高下；學者王灼在《碧雞漫志》評柳永的詞如“野狐涎”；李清照在《詞論》評論柳永“詞語塵下”……
宋真宗曾降旨：“讀非聖之書，及屬辭浮糜者，皆嚴譴之。”不好好讀儒家經典，寫作還帶有浮糜文風的人，都要嚴肅處理。可見振興儒道，淨化文化環境是當時的主旋律。在當時的主流社會看來，如果要維持正常的社會秩序、道德倫理，就必須否定柳永，柳詞的生命力和影響力太大，一旦認可柳詞，社會道德就有可能淪喪。“若重用之，恐士習由此而變”（呂夷簡語)。
官場上不被統治者容納，文學上不被主流圈子認可，甚至在道德上還不被容忍。一連串的打擊使得柳永更加放浪形骸，常年醉意微醺，混跡於風月場所，以悽慘的晚年結束了悲劇一生。這也就很好理解，為何柳永名垂千古，而宋史卻沒有半句記載，在他們看來柳永這種放蕩浪子是不足以載入史冊的。
