柳永原名柳三变，北宋著名词人，婉约派宋词的宗主。他独特的艺术个性和艺术造诣，对宋词的发展和对后世词人的创作产生了深远影响。其经典代表作品《雨霖铃.寒蝉凄切》《八声甘州》等流传至今，仍然脍炙人口。同样，柳永也因风流成性，擅写风月俗词而流传于世。
令人诧异的是，柳永虽然名动当时，流传千古，但作为一个宗师级的宋词名家，我们翻遍《宋史》却连他的只语片言都找不到，以至于现在只能通过一些名人笔记和他本人的文学作品去认识他，足见当时的主流社会对于柳永的偏见和歧视。虽然身处在号称文人最好时代的宋朝，而柳永的一生却是一个不折不扣的悲剧。
柳永的一生，其实比我们想象的漫长。他大概生于雍熙元年（984年），卒于皇祐五年（1053年），历经宋太宗、宋真宗、宋仁宗三朝。但终其一生都怀才不遇，不容于主流社会。柳永的词现存200多首，而直接涉及男女之情的超过大半，这是他受主流社会排斥的根本原因；他成名很早，名气又足够大，甚至上达天听，以至于他很早就被人贴上放浪不羁，擅写风月的标签。
虽然当时的主流社会都觉得柳永的词太俗气，难登大雅之堂。但事实上，柳永的词不仅在民间广为流传，对后世的苏轼，秦少游，黄庭坚，周邦彦产生了积极影响，甚至还还登堂入室，在当时的皇宫宴会上传唱。
据北宋陈师道记载：“柳三变游东都南北二巷，作新乐府，骫骳从俗，天下咏之，遂传禁中。仁宗颇好其词，每对宴，必使侍从歌之再三。”这说明仁宗对于柳词是真爱。但仁宗喜爱的也仅仅是柳永的词，而对柳永这个人是否定的。柳永一生参加5次科举考试，第一次落榜后，大发牢骚写下了《鹤冲天》一词。后来，柳永在仁宗初年的科举考试本已过关，不料他的《鹤冲天》词传到禁中，其中一句“忍把浮名，换了浅斟低唱”，坐实了柳永蔑视功名的口实，仁宗盛怒之下直接让他落第，并批示：“且去浅斟低唱，何要浮名？”（吴曾《能改斋漫录》卷十六）。一句话直接将柳永的仕途堵死。
柳永转头去找当时的宰相、文坛领袖晏殊帮他举荐，没想到却被晏殊一顿奚落，晏殊说，我虽然和你一样写词，但我绝对写不出来“针线慵拈伴伊坐”这样的词。“柳三变既以词仵仁宗，吏部不放改官，三变不能堪，诣正辅，晏殊义曰:‘贤俊作曲子么?’三变曰:‘只如相公亦作曲子。’公曰:‘殊虽作曲子，但不作“针线慵拈伴伊坐”。’柳遂退。（张舜民《画墁录》)。
柳永的确写了不少市井气息的风月俗词，但他的艺术成就最高的是羁旅行役之作，比如《雨霖铃.寒蝉凄切》、《八声甘州》等，然而后世的一些名家竟然也以偏概全，实在是有失偏颇：苏轼因得意弟子秦少游的一首词有柳词的影子而讥讽他，自己却暗中与柳永一较高下；学者王灼在《碧鸡漫志》评柳永的词如“野狐涎”；李清照在《词论》评论柳永“词语尘下”……
宋真宗曾降旨：“读非圣之书，及属辞浮糜者，皆严谴之。”不好好读儒家经典，写作还带有浮糜文风的人，都要严肃处理。可见振兴儒道，净化文化环境是当时的主旋律。在当时的主流社会看来，如果要维持正常的社会秩序、道德伦理，就必须否定柳永，柳词的生命力和影响力太大，一旦认可柳词，社会道德就有可能沦丧。“若重用之，恐士习由此而变”（吕夷简语)。
官场上不被统治者容纳，文学上不被主流圈子认可，甚至在道德上还不被容忍。一连串的打击使得柳永更加放浪形骸，常年醉意微醺，混迹于风月场所，以凄惨的晚年结束了悲剧一生。这也就很好理解，为何柳永名垂千古，而宋史却没有半句记载，在他们看来柳永这种放荡浪子是不足以载入史册的。
