張之洞在中國近代歷史舞臺上的最初“亮相”，是一名敢於直言的清流派健將。清流派自命清高，標榜名節。
以李鴻章為首的洋務派注重實利，“論才能不論人品”，“論功利不論氣節”，這在清流派看來，自然是一股“汙染”社會環境的“濁流”了。可人們一般不作此稱呼，而是名之為“洋務派”。
李鴻章
清流派與洋務派水火不容，他們頑固守舊，拒斥西方文化，一意主戰，在很大程度上阻遏了清廷邁向近代化的步伐，延緩了中國融入世界先進文明潮流的進程，故有“清議誤國”之說。
清流派雖然未掌實權，但他們上書言事，評議時政，在“人言可畏”的中國傳統社會，那種強大的“殺傷力”使眾多朝臣頗為忌憚。
張之洞曾在一首詩中寫道：“虎豹當關臥，不能遏我言。”作為清流派的主要干將，張之洞享有“青牛角”（“青牛”與“清流”諧音）之稱。
1875年，四川東鄉（今宣漢縣）知縣孫定揚勾結地方劣紳，增加賦稅，橫徵暴斂。百姓苦不堪言，聚眾請願，要求官府清算糧賬，減輕負擔。孫定揚擔心事情敗露，便謊報百姓謀反。
四川總督輕信孫定揚所言，派兵進剿，釀成“東鄉慘案”。民眾不服，進京控告，清廷雖對當事人有所懲處，但量刑過輕，首惡仍逍遙法外。
彼時，張之洞在四川，對冤案瞭解甚詳，於是，他在1879年五月一日這一天，連上三道摺子，詳述慘案始末，為東鄉百姓鳴冤叫屈。張之洞奏章一出，刑部不得不重審此案。多年冤案就此得以平反昭雪。
還有轟動一時的“庚辰午門案” 。
1880年中秋前夕，小太監李三順受慈禧之命，給慈禧胞妹送食物時強闖午門。依清廷慣例，太監出宮不能直走午門，而李三順依仗慈禧之勢，直衝午門。幾名護軍強加攔阻，推搡中將食盒撞翻。李三順惱羞成怒，返回宮中，經首領太監告御狀於慈禧。
慈禧大怒，不僅偏袒太監，還欲將幾名護軍處以死刑。廷臣雖多持異議，但懾於慈禧之威，誰也不敢公開表態。就在這關鍵時刻，張之洞與另一名清流派成員陳寶琛同時上疏諍諫。
陳寶琛直言無忌，認為本案應該公正處理。而張之洞則語氣委婉，十分講究策略。
慈禧看過兩道摺子，特別是張之洞的奏章後思慮再三，下旨對護軍處以杖責，或流放，或圈禁。小太監李三順交慎刑司責打三十板，罰首領太監月銀六個月。
一樁看似已成定局的案子，在張之洞等人的上疏力爭中出現轉機，得以公平“落幕”。
有人作過統計，從光緒五年底至光緒六年這一年多的時間內，張之洞上疏達十九次之多。他的奏議，
雖有紙上談兵的書生之見但更多的是針砭時弊。他還特別善於選擇時機，把握分寸，顯得有理有節，這也是張之洞與其他清議人士的區別之所在。
清流派健將大多因空言務虛、樹敵過多等原因，命運乖舛，最終沒有落下什麼好結局，唯有張之洞不斷升遷：先放巡撫，後任總督，歷任封疆大吏二十餘載，最後入閣拜相，位居極品，達至人生峰巔。
蘆漢鐵路開通，張之洞坐上首班列車
張之洞直線“躥紅”，主要得力於慈禧太后的信任與提攜。
張之洞於1837年9月2日生於貴州興義府。12歲考中秀才。15歲又以第一名的優異成績考中舉人，“一時才名噪都”，連慈禧太后也有所風聞。
然而，此後的張之洞似乎從科舉考試中銷聲匿跡了。以致10年之後，慈禧太后不知怎麼想起了15歲即中解元的張之洞，為久不見他入值翰林院而不解。
原來張之洞為父守制三年錯過考期，後又因族兄連續兩年為同考官，循例迴避不得考試，也就一誤再誤了。慈禧弄清緣由後，不禁深為惋惜，心中暗生提拔之意。
1863年，26歲的張之洞入京會試，得到了慈禧太后的格外眷顧，特意將他點為一甲第三名（探花），賜進士及第。三天後參加朝考，又獲一等第二名的好成績，授翰林院編修。
為此，張之洞不由得感激涕零，也促使他對慈禧太后一輩子效忠不貳。
慈禧善用手腕，喜弄權術，她控制大臣一個有力且有效的手段，便是“平衡牽制術”：讓主要大臣相互間扯皮拉筋，你爭我鬥，她便從中坐收漁利。
清流派的出現與坐大，便是她有意“製造”的。以李鴻章為首的洋務派實力日漸擴大，慈禧便培植清流派，加以鉗制。
1875年，同治帝病逝，為保持“母后”地位，長期垂簾聽政，慈禧不惜違反祖制，從同治帝同輩人中挑選繼位新皇。消息傳出，朝野一片譁然。事隔4年之後，吏部主事吳可讀身服毒藥，以“尸諫”方式，再度掀起立嗣風波。
吳可讀在遺折中寫道：“我朝二百餘年，祖宗家法，子以傳子，骨肉之間，萬世應無間然。”又說“兩宮太后，一誤再誤”。
一時間，朝野震驚，慈禧無以自辯，處境十分尷尬。
這時，張之洞不失時機地站了出來，上疏為慈禧極力辯解。他“援引經旨”，說載湉繼位不僅“出於兩宮皇太后之意”，也“合乎天下臣民之心”，此乃“本乎聖意，合乎家法”。又以務實的態度指出，糾纏於名教是非，動搖新皇光緒帝位，極有可能招來政局動盪不安。
張之洞奏摺一出，慈禧之圍稍解，又可以“名正言順”、“理直氣壯”地繼續垂簾聽政了。
張之洞為報效慈禧之恩，竟違心上書，他的處世圓滑、首鼠兩端由此可見一斑。
