據英國廣播公司（BBC）中文網報道，有“末日冰川”之稱的南極思韋茨冰川(Thwaites Glacier)正在以驚人的速度融化，提高海平面，令人擔憂更令人困惑。英美科學家近日宣佈他們找到了這個問題的答案。
科學家們表示，冰川融化過快的元兇，是潛入冰川底部和基岩之間的暖流，水溫攝氏2度。而且，藉助最新勘測儀器，科學家繪製出暖流在冰下逡巡的路徑。
最新研究結果發表在《冰凍圈》(The Cryosphere)雜誌上。
各種探測數據顯示，思韋茨冰川前端底部懸空，海洋暖流由一個巨大的通道插入大陸架和冰川底部之間；暴露在水中的冰面越大，融化就越多，而湧入的暖流水量更大，如此形成惡性循環。
報道稱，冰川底部的這個空隙比以前認為的更深，大約600米，相當於六個足球場首尾相連。
這股海底暖流，被形容為有數百萬年曆史的思韋茨冰川的阿基利斯之踵—致命的弱點。
如果思韋茨冰川以現在的速度持續融化，則冰架最終崩塌不可避免，地球的海洋和大氣循環系統將被嚴重扭曲，後果堪憂。
“末日冰川”的秘密
思韋茨冰川是南極最大、移動速度最快的兩個冰川之一(另一個是松島冰川)，位於南極州的西部，冰川厚度達4千米，面積超過18萬平方公里，略小於英國，和美國佛羅里達州的大小相當。
思韋茨冰川被認為是預測全球海平面上升的關鍵。數據顯示，它擁有足夠的冰來將海平面提高65釐米，它融化後注入阿蒙森海的冰水，約佔全球海平面上升總量的4%。
近日，美國地球觀測衛星“Terra”上搭載的光學感應器拍攝到南極派恩島冰川出現30公里長的裂縫，一座巨型冰山正在形成。照片攝於去年11月。這條裂縫寬約80米，深約60米，長達30公里。據估計，不久之後一座面積約900平方公里的巨型冰山將會形成，並脫離冰川。
資料圖：南極派恩島冰川出現30公里長的裂縫。
美國國家航空航天局(NASA)去年初宣佈，利用最新衛星雷達探測技術發現思韋茨冰川底部一個巨大洞穴，高300米，面積約40平方公里，可容納140億噸冰。數據顯示這個洞穴有很大一部分是三年內形成的。
英國南極勘察局(BAS)用無人潛水艇對冰川底部的水流進行勘測，結果不但探測到由鹹、淡水混合而成的湍流，更測得比冰點高出攝氏2度多的“暖水”水溫。
根據各種數據繪製的剖面圖展示了暖流從底部侵蝕、融化冰川的路徑和後果。
NASA和BAS的研究結果證實了科學界多年來的懷疑，即思韋茨冰川前端並不是緊貼著大陸架的基岩，所以暖流可以像梭子一樣嵌入冰層和海床之間；切面越大，冰川融化越快。
為什麼叫“末日冰川”？
衛星數據顯示，自上個世紀70年代以來，思韋茨冰川明顯退縮，1992-2017年，冰川接地線以每年0.6至0.8公里的速度退縮。
上個世紀90年代，思韋茨冰川每年融化100億噸冰，現在差不多是800億噸。
它的坍塌將使全球海平面上升約65釐米，同時會釋放出南極洲西部的其他主要冰體，這些冰體加起來可能會使海平面上升2-3米。
這對許多國家，包括世界上大多數沿海城市來說，將是災難性的，還會讓一些地勢低的海島消失。
但是，更重大的危險在於海洋風暴的烈度將因此加劇。
英國南極勘察科學部負責人沃恩教授(David Vaughan)說，如果海平面升高50釐米，本來千年一遇的風暴可能更頻繁，變成百年一遇；如果升高一米，那就可能每10年發生一次。
思韋茨冰川不會在一夜之間全部融化；那需要數十年，甚至超過一個世紀。
但不可否認的是，二氧化碳排放不斷增多，使得更多熱量進入大氣和海洋，意味著地球生態系統中的能量增多，必然導致全球大循環發生變化。
這種現象已經在北極發生，南極的跡象也日益清晰。
哪兒來的暖流？
南極洲西部是南極大陸上風暴最頻繁的地方，而這裡的冰川穩定性不如東部，受氣候和洋流的影響更大。
關鍵是水溫較高的大西洋暖流，從墨西哥灣來到南極，神不知鬼不覺地衝刷冰川底部和懸浮的前緣，使冰層從底部開始融化。
這股來自墨西哥灣的溫暖水流因為含鹽而較重，所以沉在下方，隨大西洋深海洋流進入南極，匯入環繞南極大陸的洋流。
南極的地表水溫略高於鹽水冰點(-2℃)，但墨西哥灣來的洋流溫度高於結冰點，大約是1℃到2℃，位於水下大約530米處。上冷下暖的洋流一路逡巡一路侵蝕冰川邊緣，並順著冰川和海床岩石之間的孔道不斷沖刷冰川底部。
由於氣候變化，地球變暖，海洋水溫在升高。太平洋水溫的升高導致南極大陸西海岸的風向改變，推動海洋深處的暖流更洶湧。
