呂后，名雉，字娥姁(x許)，山陽單父(今山東單縣)人。她是劉邦的妻子。劉邦稱帝后，她做了八年皇后。惠帝時，她做了七年皇太后。惠帝死後，她臨朝稱制八年。前後參預政治活動二十三年，其中實際掌權十五年。在漢初封建統治集團中，她稱得上一個重要人物。
早年的呂后，沒有多少活動可談。她是由父親呂公作主，許給劉邦作妻子的。她嫁給劉邦後，生有一男一女，男的叫劉盈，就是後來的惠帝，女的就是後來的魯元公主。劉邦任亭長時，她帶著兩個孩子在家參加勞動。劉邦亡命芒、碭，她常常去看他。秦地方官抓不到劉邦，曾把她拘捕下獄。劉邦響應陳涉起義後，她一直呆在家中。楚漢戰爭開始後，劉邦在彭城被項羽打得大敗。劉邦的父親和呂雉從家鄉逃出，被楚軍抓去做了兩年又五個月的俘虜，直到楚漢戰爭結束前夕才被釋放歸漢。
公元前202年，劉邦即皇帝位後，封呂雉為皇后。呂后的政治活動，就是從這時候開始的。
呂后的政治活動，首先是圍繞著廢立太子問題而展開的。劉邦稱帝后，立劉盈為太子。但是，劉邦嫌劉盈“為人仁弱”，常常想廢掉他，另立他的寵姬戚夫人的兒子趙王如意。呂后為了自己的地位著想，竭力設法保住劉盈的太子地位。史書記載，朝中大臣擁立太子的，呂后都竭力拉，甚至親自去“跪謝”。事實上，一個以呂后、太子為首的政治集團正在形成。後來，劉邦病重，再次想更換太子，但由於張良等人勸諫，又看到太子“羽翼已成”，“群臣心皆不附趙王”，計劃終於沒有實現。這場廢立太子之爭，同歷代常見的此類事件一樣，是封建統治階級內部矛盾和鬥爭的一種反映。
劉邦在位期間，呂后還做了兩件事：一件是誅韓信，件是殺彭越。司馬遷所說的“佐高祖定天下”，大概就是指的這事。
韓信原是劉邦的大將。在楚漢戰爭的關鍵時刻，要挾劉邦立他為王。有人上書告韓信反，劉邦設計擒住韓信，把他貶為淮陰侯。後來，陳反叛，劉邦親自帶兵前往平叛。據說信與陳早有預謀，乘機準備在京發動叛亂。呂后得知消息，與丞相蕭何商量，將韓信逮捕斬首。彭越同韓信一樣，利用楚漢決戰劉邦需要他支援的機會，邀封為梁。在韓信被殺後，劉以彭越謀反為藉口，把他逮捕，廢王為庶人，流放蜀地。在半路上，呂后遇見彭越，彭越向後哭訴“無罪”，呂后答應為彭越說情，便把他帶回洛陽。見了劉邦，呂后卻說：把彭越流放出去，是縱虎歸山，不如把他殺掉，以絕後患。同時，呂后又令手下人告彭越“謀反”。劉邦就下令把彭越殺掉，“夷越三族”。呂后乾的這兩件事，同當時劉邦所進行的打擊分裂割據勢力、鞏固漢朝統一的中央集權的鬥爭，是一致的，對於劉邦的“定天下”，是幫了一些忙的。
公元前195年，劉邦病死。在這之後，呂后為把大權抓到自己手裡，並且妄圖以呂氏取代劉氏，進行了一系列爭權奪勢的鬥爭。據《漢書》記載，她在劉邦死後四天不發喪，怕跟隨劉邦打天下的將領不肯事奉“少主”，想把他們統統殺掉，以鞏固自己的地位。後來她怕事情弄不好，反而會被他們搞掉，才沒有下手。惠帝即位後，呂后以極其殘忍的手段，毒死了趙王如意，害死了戚夫人。“砍斷了戚夫人的四肢，挖掉眼睛，弄聾耳朵，喝了啞藥，使她不能說話，放到廁所中，叫她“人彘。”連惠帝見了，都大哭著說：“這簡直不是人乾的！”惠帝死後，皇帝年少，呂后臨朝稱制。她公然置劉邦約定的“非劉氏而王，天下共擊之”的盟誓於不顧，分封諸呂子弟為王；令臺和呂產分領南北軍，控制了衛成京師的軍隊；接連殺掉劉邦另外兩個兒子，進一步排除劉氏勢力；在朝廷安插自己的親信審食其為左丞相，“公卿皆因而決事”於是，“號令一出太后”，呂后便成了實際上的皇帝。所有這些，都是封建統治階級內部的鬥爭。呂后這套篡位奪權的兇殘手段和詭詐術，曾為後來許多剝削階級人物所效法
但是，這些並不是呂后政治活動的全部。她還幹了一些其他事情。主要是繼續推行劉邦的在黃老思想指導下的“與民休息”政策。
經過楚漢戰爭的破壞，人民窮困，戶口減少，經濟發生嚴重困難。針對這種形勢，劉邦建立西漢後，就開始採用黃老思想，實行“休養生息”，也就是使地主經濟得到恢復的政策，以積蓄力量，鞏固地主階級的統治。劉邦之後，呂后處理政務，繼續推行這一政策，並收到一定成效。
史書記載，惠帝即位，下令“減田租，復十五稅一”；減少土木工程的興建，惠帝時修築長安城分三期進行，每期徭役不過一月；規定屯成京師和邊塞的成，一年輪換一次；令女子如果年十五歲以上至三十歲不嫁，“五算”，即交納五倍的人頭稅；對於商賈雖放寬限制，但仍禁止他們及其子孫作官；先後廢除秦以來的“挾書律”、“三族罪”、“妖言令”。以上措施，毫無疑問，都是為了鞏固地主階級的統治而實行的，是整個漢初封建統治階級休養生息政策的一個不可分割的部分。司馬遷在《史記》中說：“孝惠皇帝，高後之時，……天下晏然。刑罰罕用，罪人是希。民務稼 穡，衣食滋殖。”這段話不免有誇大過甚之處，但從司馬遷的這些話，我們可以看出，呂后掌權時期所執行的政策措施，畢竟對當時封建經濟的恢復和封建統治的鞏固起了一定作用，並且為後來的所謂“文景之治”創造了條件。
呂后生前，呂氏集團雖然掌握了朝廷大權，但忠於劉氏的元老重臣，和分封各地的劉氏諸王，仍然擁有強大的勢力。呂后死後，漢朝廷劉氏和呂氏集團，為爭奪最高統治權，又進行了激烈的角逐。先是，齊王劉襄起兵“誅諸呂”。相國呂產派將軍灌嬰率兵前去迎擊。灌嬰到了滎陽，停兵不進，反與齊王聯合，共謀對付諸呂。諸呂看到這種情況，“欲作亂”，也就是想公開取劉氏而代之，但又害怕朝廷內部的劉氏集團和分封各地的劉氏諸王聯合起來，猶豫未決。已經被解除了兵權的太尉周勃，抓住時機奪取了諸呂掌握的兵權，先殺了呂產，後捕斬呂祿，同時遣人“分部悉捕諸呂男女，無少長皆斬之”。這樣，漢朝廷的大權又回到了劉氏集團手中。經過大臣們的計議，迎立了代王劉恆為帝，這就是歷史上有名的漢文帝。後人把周勃等人誅諸呂迎劉恆為帝的歷史事件，叫“周勃安劉”。
