吕后，名雉，字娥姁(x许)，山阳单父(今山东单县)人。她是刘邦的妻子。刘邦称帝后，她做了八年皇后。惠帝时，她做了七年皇太后。惠帝死后，她临朝称制八年。前后参预政治活动二十三年，其中实际掌权十五年。在汉初封建统治集团中，她称得上一个重要人物。
早年的吕后，没有多少活动可谈。她是由父亲吕公作主，许给刘邦作妻子的。她嫁给刘邦后，生有一男一女，男的叫刘盈，就是后来的惠帝，女的就是后来的鲁元公主。刘邦任亭长时，她带着两个孩子在家参加劳动。刘邦亡命芒、砀，她常常去看他。秦地方官抓不到刘邦，曾把她拘捕下狱。刘邦响应陈涉起义后，她一直呆在家中。楚汉战争开始后，刘邦在彭城被项羽打得大败。刘邦的父亲和吕雉从家乡逃出，被楚军抓去做了两年又五个月的俘虏，直到楚汉战争结束前夕才被释放归汉。
公元前202年，刘邦即皇帝位后，封吕雉为皇后。吕后的政治活动，就是从这时候开始的。
吕后的政治活动，首先是围绕着废立太子问题而展开的。刘邦称帝后，立刘盈为太子。但是，刘邦嫌刘盈“为人仁弱”，常常想废掉他，另立他的宠姬戚夫人的儿子赵王如意。吕后为了自己的地位着想，竭力设法保住刘盈的太子地位。史书记载，朝中大臣拥立太子的，吕后都竭力拉，甚至亲自去“跪谢”。事实上，一个以吕后、太子为首的政治集团正在形成。后来，刘邦病重，再次想更换太子，但由于张良等人劝谏，又看到太子“羽翼已成”，“群臣心皆不附赵王”，计划终于没有实现。这场废立太子之争，同历代常见的此类事件一样，是封建统治阶级内部矛盾和斗争的一种反映。
刘邦在位期间，吕后还做了两件事：一件是诛韩信，件是杀彭越。司马迁所说的“佐高祖定天下”，大概就是指的这事。
韩信原是刘邦的大将。在楚汉战争的关键时刻，要挟刘邦立他为王。有人上书告韩信反，刘邦设计擒住韩信，把他贬为淮阴侯。后来，陈反叛，刘邦亲自带兵前往平叛。据说信与陈早有预谋，乘机准备在京发动叛乱。吕后得知消息，与丞相萧何商量，将韩信逮捕斩首。彭越同韩信一样，利用楚汉决战刘邦需要他支援的机会，邀封为梁。在韩信被杀后，刘以彭越谋反为借口，把他逮捕，废王为庶人，流放蜀地。在半路上，吕后遇见彭越，彭越向后哭诉“无罪”，吕后答应为彭越说情，便把他带回洛阳。见了刘邦，吕后却说：把彭越流放出去，是纵虎归山，不如把他杀掉，以绝后患。同时，吕后又令手下人告彭越“谋反”。刘邦就下令把彭越杀掉，“夷越三族”。吕后干的这两件事，同当时刘邦所进行的打击分裂割据势力、巩固汉朝统一的中央集权的斗争，是一致的，对于刘邦的“定天下”，是帮了一些忙的。
公元前195年，刘邦病死。在这之后，吕后为把大权抓到自己手里，并且妄图以吕氏取代刘氏，进行了一系列争权夺势的斗争。据《汉书》记载，她在刘邦死后四天不发丧，怕跟随刘邦打天下的将领不肯事奉“少主”，想把他们统统杀掉，以巩固自己的地位。后来她怕事情弄不好，反而会被他们搞掉，才没有下手。惠帝即位后，吕后以极其残忍的手段，毒死了赵王如意，害死了戚夫人。“砍断了戚夫人的四肢，挖掉眼睛，弄聋耳朵，喝了哑药，使她不能说话，放到厕所中，叫她“人彘。”连惠帝见了，都大哭着说：“这简直不是人干的！”惠帝死后，皇帝年少，吕后临朝称制。她公然置刘邦约定的“非刘氏而王，天下共击之”的盟誓于不顾，分封诸吕子弟为王；令台和吕产分领南北军，控制了卫成京师的军队；接连杀掉刘邦另外两个儿子，进一步排除刘氏势力；在朝廷安插自己的亲信审食其为左丞相，“公卿皆因而决事”于是，“号令一出太后”，吕后便成了实际上的皇帝。所有这些，都是封建统治阶级内部的斗争。吕后这套篡位夺权的凶残手段和诡诈术，曾为后来许多剥削阶级人物所效法
但是，这些并不是吕后政治活动的全部。她还干了一些其他事情。主要是继续推行刘邦的在黄老思想指导下的“与民休息”政策。
经过楚汉战争的破坏，人民穷困，户口减少，经济发生严重困难。针对这种形势，刘邦建立西汉后，就开始采用黄老思想，实行“休养生息”，也就是使地主经济得到恢复的政策，以积蓄力量，巩固地主阶级的统治。刘邦之后，吕后处理政务，继续推行这一政策，并收到一定成效。
史书记载，惠帝即位，下令“减田租，复十五税一”；减少土木工程的兴建，惠帝时修筑长安城分三期进行，每期徭役不过一月；规定屯成京师和边塞的成，一年轮换一次；令女子如果年十五岁以上至三十岁不嫁，“五算”，即交纳五倍的人头税；对于商贾虽放宽限制，但仍禁止他们及其子孙作官；先后废除秦以来的“挟书律”、“三族罪”、“妖言令”。以上措施，毫无疑问，都是为了巩固地主阶级的统治而实行的，是整个汉初封建统治阶级休养生息政策的一个不可分割的部分。司马迁在《史记》中说：“孝惠皇帝，高后之时，……天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼 穑，衣食滋殖。”这段话不免有夸大过甚之处，但从司马迁的这些话，我们可以看出，吕后掌权时期所执行的政策措施，毕竟对当时封建经济的恢复和封建统治的巩固起了一定作用，并且为后来的所谓“文景之治”创造了条件。
吕后生前，吕氏集团虽然掌握了朝廷大权，但忠于刘氏的元老重臣，和分封各地的刘氏诸王，仍然拥有强大的势力。吕后死后，汉朝廷刘氏和吕氏集团，为争夺最高统治权，又进行了激烈的角逐。先是，齐王刘襄起兵“诛诸吕”。相国吕产派将军灌婴率兵前去迎击。灌婴到了荥阳，停兵不进，反与齐王联合，共谋对付诸吕。诸吕看到这种情况，“欲作乱”，也就是想公开取刘氏而代之，但又害怕朝廷内部的刘氏集团和分封各地的刘氏诸王联合起来，犹豫未决。已经被解除了兵权的太尉周勃，抓住时机夺取了诸吕掌握的兵权，先杀了吕产，后捕斩吕禄，同时遣人“分部悉捕诸吕男女，无少长皆斩之”。这样，汉朝廷的大权又回到了刘氏集团手中。经过大臣们的计议，迎立了代王刘恒为帝，这就是历史上有名的汉文帝。后人把周勃等人诛诸吕迎刘恒为帝的历史事件，叫“周勃安刘”。
