墨子是孔子和老子之後，中國思想史上第三個偉大人物。他早年曾經學習過儒家思想，但是他並不完全認同儒家，才獨立門戶，開創了墨家。
墨家跟儒家，就像是一條根莖上開出的兩朵花，但是很多時候都是對著幹的。最典型的就要數“利”和“義”的問題了。儒家強調“重義輕利”，認為當“義”和“利”發生衝突的時候，人不能唯利是圖，要重視道義，也就是把道德倫理當作行為準則。墨子卻人為“義”和“利”是一回事，墨子說的“利”並不是一己私利，而是國家百姓人民之利。“利”在這個意義上跟“義”一樣有道德正當性。
墨家和儒家所代表的階級不一樣。孔子出身貴族，代表沒落的貴族階層，所以他特別重視維繫貴族統治的“禮”。墨子雖然也出身貴族，但到他這一代，已經沒落了，成了一個工匠，經常與底層的手工業者混在一起，墨子的階級屬性也就變化了。當時，已經開始出現一些脫離貴族的土地佔有者，還有手工業者。墨家代表的就是這群人。
周禮管的是貴族，像他們這樣的底層平民，根本就不在周禮約束的範圍之內。春秋戰國，舊體制崩潰的時候，平民群體壯大起來之後，他們當然也希望有一套有利於自己的新思想，甚至符合自己群體利益的新制度。墨家思想，反映的正是這些底層平民的正當願望。
這群人的正當願望是什麼呢？其實很簡單，就是能好好過日子。墨子覺得，不管大國還是⼩國，戰勝國還是戰敗國，只要發生戰爭，倒黴首先肯定是老百姓。所以，墨子是個和平主義者，他覺得好的社會應該是人人都能好好過日子，用他的原話說，就是“飢者得食，寒者得衣，勞者得息”。
墨子不僅倡導和平，還身體力行，去阻止戰爭，用行動實現大義。墨子率領的這批人稱為“墨者”，相當於古代的職業軍人。但作為職業軍人，他們並不喜歡戰爭，而是追求和平，墨子有一次用沙盤推演的方式，阻止了楚國去攻打宋國。這這才是軍人的最高境界，“不戰而屈人之兵”。
中國的農民在太平盛世當中，被束縛在土地上，生活在各種血緣、地緣的關係網絡之中，它們都是儒家所教化的順民。等到王朝末年，土地被豪強兼併了，這些順民紛紛成為四處流竄的流民。這個時候，就有野心家、陰謀家要將這些一盤散沙的流民組織起來，成為改朝換代的工具。這個時候，墨家就不可缺少了。因為墨傢俱有造反者所必須有的兩種力：信仰力和組織力。沒有這兩種力，農民造反，三年不成。
先來看信仰力。墨家是最有宗教性的。儒家很理性，子不語怪力亂神，敬鬼神而遠之。而墨家呢，是“尊天明鬼”，“神道設教”，很有神秘的宗教色彩。後來的農民特別擅長利用這種宗教神秘性，就是墨家精神的延續。
墨子還提出，人生要實現三個“有”，有力量大家就相互幫助，有道理大家一起學，有財物大家一起分。墨家嚮往的，就是這樣一個絕對的平均主義社會，不問等級、身份，人人平等。不管是在墨子的時代，還是在後世，底層平民要求的好處，都差不多。後代的農民起義跟墨家比，其核心訴求其實都挺相似的。
除了有信仰之外，還需要組織力。什麼樣的隊伍最有組織力？就得是古希臘斯巴達那樣，按照軍事化管理的社會。統一意志、統一思想、統一行動、統一財產。墨者就是這樣組織起來的。後來的農民起義，以太平天國為例，整個社會實行軍事共產主義制度，人人不得擁有私產，分為男營女營，彼此都以兄弟姐妹相稱。
馮友蘭先生說過，墨家是戰鬥的傳教士。只有在亂世的時候，才需要這樣的傳教士。在太平盛世，底層百姓願意在王權下做順民。等到天下大亂，他們又會搖身一變，成為墨家精神不自覺的繼承者。
