人的衰老是全身的綜合性衰退、老化。衰老是一個持續的動態過程，這個過程是漸進性演變的，涉及人體的每一個器官、組織和系統。但器官和組織的衰退時間不同步。如：七、八歲兒童晶狀體的屈光度為1500 度，以後隨著年齡增加而逐漸降低，50歲時為200 度，到了75歲就降至近於零。而肺活量在25歲時最大，以後就開始降低，人過45歲之後下降速度更為明顯，至70歲時約降低40%。
人體衰老尚未確定明顯的先兆，體內、外都在演變，但從外部表現是頭髮變白、面部出現增多的皺紋和“老年斑”，這是人類在大致相同年齡階段都可以表現出來的徵象，是生命的共同規律。但醫學上認為人體衰老是從整個機體組織、器官功能性衰退、老化而結論的，不是單指某一組織器官功能的衰退。如20歲左右的青年人頭髮變白，俗稱“少白頭” 但他的身體其他功能與同齡人的功能未見明顯改變，不能認為是衰老。因此，確定人體的衰老是從綜合指標判斷的，歸納起來大致有以下幾個主要徵象：
1﹒皮膚的皮脂腺、汗腺功能減退
皮膚幹皺；皮下脂肪減少，彈性減小，皮膚呈鬆弛狀態；面部出現增多的皺紋，最早在額部出現，隨著年齡增加，皺紋變多變深，其後在眼角、耳前顳部及口角兩旁相繼出現。眼角和顳部皺紋呈扇形放射狀，有學者認為此處皺紋出現年齡超過40歲的標誌。皮膚出現褐色的色素斑或略突出皮膚的扁平疣，稱為“老年斑”、“ 老年疣”。他是老年人多發的色素沉著，60歲以後更趨明顯。
頭髮逐漸變白，直至滿頭白髮。應指出的是鼻孔中的鼻毛最開始變白年齡約在36歲以後，到50歲時幾乎全變白。衰老時，一般眉毛稀疏，部分或全部變白，鬍鬚也逐漸變白。頭髮在變白過程中也伴有脫落，75歲以上老人則有90%有脫髮。
眼的外觀，以下眼瞼腫脹為其特徵，一般在40～50歲時出現。
2﹒視力
一般在40～50歲時發生“老花眼”，說明眼晶狀體的彈性逐漸降低，屈光能力減退，因而視調節能力下降。8歲兒童，其晶狀體調節能力約為1500 度左右，至25歲時減至830 度左右，至50歲時其晶狀體調節能力只有250 度左右。
此外，晶狀體在衰老過程中混濁度也增加，逐漸形成“白內障”。
3﹒聽力
人過30歲以後，聽力便逐漸減退，到50歲以後便自感聽力明顯減退，例如一耳或雙耳聽不到手錶走動聲音。聽力減退的原因與年齡增大鼓膜增厚，彈性減退；聽小骨鏈關節機械效能減低；內耳聽覺細胞減少等因素有關。
4﹒身高
科學家調查表明30歲以後，身體高度就逐漸減少，到70歲人體高度降低原身高的1／5 左右。國內有人對534名老年人身高作了8年的觀察，發現在8年內男性老人平均降低3.7釐米，女性老人平均降低3.9釐米。這是由於骨質疏鬆和組織的纖維化、椎間盤萎縮、脊柱彎曲、強直、椎骨變扁平，下肢彎曲等所致。
5﹒脂肪
隨著年齡增加，血液中游離脂肪酸的含量也增加。脂肪是一種供能量的營養物質，人體用作生命活動的能源，並通過代謝轉換成組織細胞所需物質，而到了老年則堆積體內，並不被利用。有人把這種脂肪稱為不活動性脂肪，不活動性脂肪增多，是衰老的特徵之一。
6﹒骨質改變
隨著年齡的增長，骨和關節都發生變化。包括骨質疏鬆和肥大增生退行性改變，骨骼中有機物減少，骨變成海綿樣狀態，主要發生在頸椎、股骨頸、腰椎等部位。四肢骨，特別是下肢骨質疏鬆，易發生骨折。關節軟骨纖維化、磨損及骨化，關節變僵硬。牙齒鬆動、脫落、牙齦萎縮、齒槽吸收，鼻和口腔距離縮短，致使臉面下部皺縮，口腔變形。
7﹒體內器官功能減退
衰老時，各系統臟器的結構、形態、功能都發生一些變化。
循環系統表現為心肌萎縮，心肌細胞內脂褐素沉積不斷增加，心搏出量減少，致使各器官的供血量減少，而腦的血流量減少尤為明顯。血管壁的彈性纖維變小、變直、變硬，出現分叉和斷裂，膠原纖維增多，加之血管壁的鈣化、增厚，血管發生硬化，血流阻力增加，血壓升高。
呼吸系統表現肺泡彈性回縮力減弱，肺泡換氣量減少，有肺氣腫傾向，肋骨脫鈣和肋軟骨鈣化等變化，胸廓變得僵硬、橫徑變小，出現桶狀胸。吸氣量和肺活量減少，而餘氣增多。隨著衰老的不斷進展，肺活量逐年下降，有人調查，男性平均每年減少26.4毫升，女性平均每年減少21.6毫升。
消化系統表現為牙齒明顯磨損，牙本質敏感性增加，冷熱刺激可導致疼痛。牙齦萎縮、牙齒間隙增大、牙周膜逐漸變薄，致使牙齒鬆動性加大，也容易脫落。胃粘膜變薄、胃腸絨毛萎縮、胃腸平滑肌力下降，消化能力降低，常出現腸脹氣，便秘等現象。衰老時，舌的味蕾減少，味覺發生變化。老年人飲食，口味可能要重些。
泌尿生殖系統表現分泌排洩功能下降，40歲以上的人，腎小球的濾過率每年平均下降1%左右，腎小管也受到動脈硬化的影響。因此，老年人的腎臟清除廢物和重吸收功能有所降低，尿中可見微量蛋白、紅細胞，有時還會出現尿糖。老年人夜尿增多。由於激素影響，前列腺肥大常導致尿瀦留。老年人性腺睪丸、卵巢萎縮，性激素（睪丸酮、雌激素）分泌量下降，性功能減退。
神經、精神系統表現：（1）大腦神經元隨著年齡的增加而逐漸減少，60歲時可減少20%～25%，神經元的脂褐素則隨著年齡的增加而增加，因此，老年人記憶和學習能力降低，主要是近期記憶力明顯減退。（2）小腦神經元減少，導致老年人運動協調功能障礙，身體平衡功能降低，步態蹣跚、不穩，容易跌倒。（3）腦幹的藍斑神經元到 60歲時減少40%及老年人血液中褪黑激素量減少，使老人睡眠類型改變，深睡時間變短，醒來次數增多，清醒時間延長。（4）痴呆症：由於腦細胞脂褐素增多及腦血管硬化，部分老人出現老年性痴呆和血管性痴呆，反應遲鈍。
綜上所述，衰老時人體各器官功能普遍性減退，並且隨著年齡增加其退化越來越明顯，這些變化過程是不停頓的進行著，直至死亡。
