在大多數人的印象之中，柳如是隻是秦淮八豔之一，文采不錯，僅此而已，但是柳如卻是一個不同於尋常閨閣女子，根據史書記載，她曾經多次參與朝政活動。在清朝順治年間，她曾經投入反清復明的活動中，當時的她拿出了所有積蓄來資助義軍，雖然她的舉動無法挽回明朝的覆滅，但是她的民族大義受到了很多人的肯定。
柳如是，晚明嘉興人，本名楊愛，字影憐。自幼家境貧寒聰穎絕倫，入吳江盛澤鎮歸家院名妓徐佛家為婢，受其薰染，“博覽群籍，能詩文，間作白描花卉，秀雅絕倫”。
她一生著述甚多，流傳下來的詩集有《戊寅草》、《柳如是詩》、《紅豆村莊雜錄》、《梅花集句》、《東山酬唱集》等，此外還有31篇文藻清麗的尺牘和不少風格獨特的書法、繪畫作品。
柳如是的詩歌創作獨樹一幟，堪稱傑出的才女。她在中國文學史上是以一棵樹的形象和男性文人站在一起的。柳如是具有雙重性格：一方面慷慨激昂，頗有英雄氣質；另一方面，浪漫多情，自是才女本色。這雙重性格，一剛一柔，相反相成地統一在柳如是身上。
明末之際，李自成領導的起義和努爾哈赤領導的八旗兵都讓明朝這座在歷史上矗立了二百多年的大廈顯得岌岌可危。 山雨欲來風滿樓，面對著大廈將傾的無奈，想保全自己並不是一件容易的事情。
隨著崇禎的自殺和清兵入關，明朝這個盛極一時的朝代實際上已經消亡了。 南明隨後建立，曾經在政治上受到冷落的錢謙益再次有了機會，出任南明重臣。但當清兵鐵蹄一路南下，勢如破竹之時，偏居一隅的南明註定是短命的。
面對無法改變的的結局，柳如是內心悲憤交加。或許，這也是錢謙益對柳如是一直有著發自內心的尊敬和愛意的原因之一。 她眼見國亡城破的現實，勸說丈夫錢謙益以死殉國，保全自己名聲和文人氣節。
兩人來到西湖邊，錢謙益猶豫半天，將手伸到水裡，說了一句很有名的話：“水太涼了，我這身子骨恐怕不行。我們改天再來吧！” 這句話在後世，比他的所有文章加在一起都有名。
柳如是對他搖搖頭，一個翻身便跳進了湖裡。錢謙益和眾人急忙把柳如是救了出來。此後幾日，鼎鼎大名的文壇巨匠錢謙益出城降敵。從此，柳如是給錢謙益的，只有蔑視的眼神。
