孔子曾雲：言之無文，行而不遠，意思語言沒有文采，流傳不會久遠。自古文人墨客歷來推崇詩詞的意境，防止平鋪直敘，味如嚼蠟。
唐朝詩人王昌齡在《詩格》中提出:
詩有三境：一曰物境，二曰情境，三曰意境。
物境一：欲為山水詩,則張泉石雲峰之境,極麗絕秀者，神之於心。處身於境，視境於心，瑩然掌中，然後用思，瞭然境象，故得形似。
情境二：娛樂愁怨，皆張於意而處於身，然後馳思，深得其情。
意境三：亦張之於意，而思之於心，則得其真矣。
物境屬於客觀現實，詩人接觸外在景象，首先觀察到的是大千世界的絢麗多姿；當詩人主觀的喜怒哀樂與外在景象相疊加後，對景象的認識可能加深，也可能減弱；只有外在景象和自身情感進行高度融會貫通，詩人藉助外在景象準確表達自己真實意圖，才到了最高的境界：意境。
比如唐朝詩人柳宗元創作《江雪》時，正屬詩人被貶失意，詩人所見的外在景象無非一江、一舟、一漁翁、一場雪。但詩人通過“鳥飛絕”和“人蹤滅”的描述，襯托出漁翁垂釣的“孤”和“默”，自己的苦悶及清高的心情表露無異，全詩的意境也躍然紙上。
《江雪》
唐 柳宗元
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。
孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
王昌齡故去一百多年後，唐朝另一文學家司空圖在其所著《二十四詩品》中把詩詞意境進一步細化，分為雄渾、沖淡、纖穠、沉著、高古、典雅、洗煉、勁健、綺麗、自然、含蓄、豪放、精神、縝密、疏野、清奇、委曲、實境、悲慨、形容、超詣、飄逸、曠達、流動計二十四品類，每品用十二句四言韻語舉例闡述。全文雋永凝練，清新脫俗。例如第10品《自然》，司空圖是這樣解釋的：
《自然》
俯拾即是，不取諸鄰，與道俱往，著手成春。
如逢花開，如瞻歲新，真與不奪，強得易貧。
幽人空山，過雨採蘋，薄言情悟，悠悠天鈞。
每兩句一聯，全屬“自然”的意境，卻無“自然”二字。作者潛移默化引導讀者感觸自然，體味自然，讀者的思維得到了發散，有如撥雲見日，豁然開朗。《四庫全書總目提要》稱讚《二十四詩品》為“諸體畢備，不主一格”。
近代國學大師王國維在《人間詞話》指出：詞以境界為最上。有境界，則自成高格，自有名句。“有造境，有寫境”和“有有我之境，有無我之境“，“境非獨謂景物也，喜怒哀樂亦人心中之一境界。故能寫真景物真感情者，謂之有境界。否則謂之無境界“，有意境，才可成文，才可行而遠。
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