這是一部充滿著矛盾與
糾葛的作品。
木匠的兒子於連出身卑微，卻有著超強的記憶力，並且會說拉丁文。小鎮的市長請他到家裡教兒子學拉丁文。市長的妻子德·萊納夫人見於連聰明有趣，便無可救藥地愛上了他，兩人的私情迅速傳遍小鎮。不得已，於連選擇遠赴巴黎，以保全德·萊納夫人的名譽。
在神甫的介紹下，於連得以在德·拉莫爾侯爵家中從事文書工作。聰明、勤奮的於連迅速獲得了侯爵的讚賞，有幸接觸到上流社會。不久，侯爵的女兒瑪蒂爾德和於連相愛了，並孕有一子。儘管侯爵很不情願，還是決定給予於連財富和騎兵中尉的地位。當於連沉浸在成功躋身上層社會的興奮中時，德·萊納夫人的一封信使其夢碎。激動的於連回到維裡埃小鎮對著德·萊納夫人開了兩槍。子彈幸運地避開了要害，於連還是因涉嫌殺人被抓了起來，並在兩個月後處以死刑。
01
全書被於連的兩段感情經歷一分為二。
於連和德·萊納夫人的戀情始於於連的誘惑、發展於兩人的頻繁往來、終止於於連的鋃鐺入獄。而於連和德·拉莫爾小姐的戀情則始於德·拉莫爾的主動爭取、發展於兩人的心理爭鬥、終止於於連的極力抗拒。
兩個女子對於連的愛是真誠的。德·萊納夫人更多的是失陷於情感的一種心靈呼喚，是內心情感自然爆發的產物，這和她單純善良的性格是無法分開的。儘管懷有對丈夫強烈的愧疚，但她阻擋不了內心情感的爆發。當於連在神學院學習14個月再次出現時，她仍然無法剋制心中情感的暗湧。
“我一看見你，所有的責任感都消失了，只剩下對你的愛，或者說愛這個字還嫌太弱……”
德·拉莫爾小姐的情感則洋溢著理性思考的光輝。她見多識廣、思想廣博，經歷多次理性的掙扎才承認對於連的愛。此外，她的貴族身份也對她坦然接受這種超越階級、衝破世俗的情感造成了一定的障礙，好在她的理性頭腦幫她做出了決定，卻也讓二人的相戀伴隨著苦思冥想的糾葛。
卷內是兩位主人公在猜疑與較量中飽受折磨，卷外則是讀者為之揪心與不平。
對於於連來說，兩段戀情也都是真誠的，是發自內心深處的衝動和激情，同時也是功利的，是於連藉以躋身上層、實現理想抱負的工具。
兩種心思並存的於連感到極其矛盾，飛黃騰達是他的目的，但他也不能容忍自己的愛情藏著心計，這使他感到羞恥。也正因為他的心中一直藏著拿破崙式的英雄夢，他才能收穫愛情，並情不自禁地將其作為自己走向成功的手段。
02
100多年以來，於連形象承受著褒貶不一的評價，人們對其莫衷一是的看法說明
於連的身上有世俗的枷鎖，也有人性的光輝。他的愛情也遭到詬病，因為他對愛情的歡喜似乎永遠排在對事業的驕傲後面。在他曾以為應當是追求和奮鬥的一生中，他是成功的。
“在拿破崙治下，我可能當個副官；而在這些未來的本堂神甫中，我則要當代理主教。”
於連的人生目標非常清晰，那就是功成名就，躋身上層，贏得民眾的矚目和社會的尊重，但他的價值觀卻反其道而行之。他看不上德·萊納市長、瓦勒諾所長等人的無趣，對公爵、主教玩弄權力的行為嗤之以鼻。人生目標與行事準則的激烈衝撞使於連陷入了深刻的自我矛盾中，殘酷的無意識和巨大的野心吞噬著她，甚至一度讓他迷失了自我。他在利用非常手段為父親取得乞丐收容所所長的位置，並因此擠掉了一位生活窘迫的幾何學家時，就曾為自己的行為感到大吃一驚。
這種封建社會的舊世俗和資產階級的新思想作用在一個青年身上，使其走向“紅”——為奮鬥流出鮮血的代價，或走向“黑”——矇蔽雙眼與貴族同流合汙。
於連是矛盾的產物，越是被慾望填充、被成功支配，他心靈上就越受到純良本性的譴責和折磨。而肉體的鋃鐺入獄正是心靈接受洗滌的開始。當他終於卸下在社會上的重負開始思考人生意義的時候，人生也就得到了昇華。於連最終被處以死刑似乎是一出徹頭徹尾的悲劇，但對於連來說，避免煎熬與迷失何嘗不是人生的喜劇呢？
03
在目錄的尾頁，作者特意留下了一句“獻給幸福的少數人”。何為“獻給幸福的少數人”？為什麼是“獻給幸福的少數人”？
細心的讀者不難發現，上下卷首語“真實，嚴酷的真實”“她不漂亮，她不搽胭脂”都在傳遞著一個至關重要的信息，那就是真實。
德·萊納夫人是真實的，她坦誠地面對情感爆發，為單純的摯愛所征服；德·拉莫爾小姐是真實的，她的理性的頭腦教出來的不是上層普遍的醜惡嘴臉，而是突破階級束縛的勇於犧牲的愛。
入獄後的於連也是真實的。他不再受到社會名利的種種誘惑，也不因失去了這些而感到痛不欲生。脫去盲目的外殼，於連看到了什麼是幸福，什麼是真實。因此，他選擇不再上訴，從容赴死，尤其是在他唯一的悔恨——因衝動傷害了德萊納夫人——得到諒解的時候。他脫離了眾多野心的追捧，他厭惡自己曾經的手段。是死亡讓於連得到了平靜，是捨棄讓於連看到了真實。
作者曾在《意大利繪畫史》中寫道：“幸福的少數人，在1817年，在35歲以下的一部分人中， 年金超過100路易（2000法郎），但要少於2萬法郎。”
將幸福與金錢掛鉤，是現代人最容易理解的方式，幾乎每個人都能理解為什麼年金要超過100路易，但卻很少有人看到要少於2萬法郎。人們通常都對自己的控制力太過自信，看到於連這樣的悲劇很容易嗤之以鼻，認為自己能夠避開“寧可死上1000次也要飛黃騰達”的誤區，卻往往陷入迷途而仍不自知。
道理講得再明白，幸福的也永遠是少數人。大多數人只有走入“有漂亮的公館，卻沒有一間斗室安靜地讀高乃依”時才猛然發現，於連也曾是“幸福的少數人”，雖然只有短短的兩個月。
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