馬蒂爾德·科林坐立不安，她揹著揹包走進一幢大樓，俯瞰著倫敦塔，她憂心忡忡，對於一家剛剛慶祝了它134歲生日的船運經紀公司的高管而言，她似乎“太舊金山”了。初創公司Front的首席執行官科林在那裡推銷軟件，這個軟件可以將標準的電子郵件收件箱變成一個共享工作空間—鑑於該船運公司的物流團隊需要響應世界各地貨船報價，以瞭解是否有船可用，而上述技術對它來說來說可謂完美的幫手。
在變革企業收件箱技術的過程中，公司聯合創始人馬蒂爾德·科林(左)和勞倫特·佩蘭的人生也遇到了困難。佩蘭被診斷癌症，但他戰勝了癌症。科林的心靈則受到重創，部分是源於夥伴患癌帶來的壓力。攝影 Eric Millette。
令她吃驚的是，經紀人辛普森·斯賓塞·楊立刻開始向她打開了話匣子。公司對員工進行了調查，發現了他們的通訊工具更像是上個世紀的電報，需要改革。他們需要Front的幫助。
原來，很多大量依賴電子郵件的老企業都渴望Front的幫助。“擁有一種新工具將改變他們的生活，”30歲的科林說。最好的做法是將現有的（工具）加以改進。像Shopify這樣的年輕科技公司和Stripe這樣的私人支付領頭羊也簽約了，每個月為每個用戶支付9-79美元（更多的錢可以獲得更多的共享收件箱和功能）。這家成立7年的公司擁有5,500名客戶，收入自2017年以來翻了兩番，去年估計為3,200萬美元。
它很小，但它的精英支持者，包括紅杉資本以及軟件領導者Atlassian，Qualtrics，Zoom的創始人—甚至電子郵件殺手Slack都在Front下注。他們已經為這家總部位於舊金山的公司注入了近1.4億美元的投資，最近在1月份將其估值提高到了8億多美元，是它兩年前數據的四倍。
和很快宣佈電子郵件“死亡”的其他公司不一樣的是，Slack的使命是取代它，直至去年的股票上市—科林和他的38歲的聯合創始人勞倫特·佩蘭認為，由Microsoft Outlook和谷歌的Gmail主導的多年協議的問題在於包裝，而不是產品。
這兩位法國聯合創始人在2013年通過巴黎的初創工作室eFounders認識。科林曾在巴黎高等商學院學習數學和創業學，因對公司企業文化幻滅辭去了她的工作。佩蘭是一名工程師，在法國一家在線電臺擔任近四年首席技術官後正在尋找一份新工作。經過一番頭腦風暴後，兩人確定了一個協作共享收件箱—你從一家公司收到的任何郵件，公司地址都以“信息”或“幫助”開頭—將作為他們進入一家公司工作流的門票。
在Front出現以前，一個客戶詢問就可以引發企業裡面一系列的電子郵件，同事之間互相抄送，發送反饋，就為了找到一個答案。有了Front，用戶可以訪問一個共享的電子郵件，將收到的信息視為活的文件，附加註釋，標記同事，起草回覆，而不發郵件。
大約有十幾個測試公司參與其中，聯合創始人飛往加利福尼亞，參加著名的創業加速器Y Combinator的2014年夏季項目的面試。科林得以向包括Gmail和雅虎郵箱的創始人在內的孵化器合夥人作宣講。她希望得到深刻的反饋，但她只收到了一條簡單的信息：關注你的成長。“她身上有種東西，一種爭強好勝和自信，傳達給我們，”雅虎郵箱的創始人傑夫·拉爾斯頓說，現在他是Y Combinator的總裁。“這是違反直覺的。真的，電子郵件？這就是可以創建一個新的十億美元公司的東西嗎？”
多虧了投資者和忠誠的追隨者，這個項目正在順利進行中。在芝加哥的Edge物流公司，總裁威廉姆·科爾說在他發現Front之前，他需要一個全職的員工管理電子郵件。現在公司可以自動地在代表們中間平均分配入站的報價請求。代表們可以對比註釋，在郵件中就價格達成一致，之後再指定一名銷售人員予以答覆。“在我的企業中，很多時候，你能拿到活只是因為你是第一個報價的人，”科爾說。“縱觀每年6萬到7萬件工作，這個技術帶來了實實在在的改變。”
科林和佩蘭的最終目標是挑戰Gmail和Outlook，同時將更多的工作應用程序與Front連接，這樣協作電子郵件就可以成為一名員工的中心樞紐。分析師依然懷疑它能否挑戰雙頭壟斷。兩家公司都將他們的電子郵件產品與其他工具套裝捆綁在一起—谷歌的G套件，微軟的Office365。“很多初創公司在微軟和谷歌的眼皮子底下找到了機會，”韋德布什證券的總經理丹尼爾·艾夫斯說。“但是我看待電子郵件就像大部分消費者在餐館裡看待餐巾紙一樣：他們不為此付錢。”
客戶Stripe的首席執行官帕特里克·科裡森表示，他認為Front和他如今價值350億美元的支付公司有一種相似之處：一種去解決其他人避之不及的行業的意願。對科裡森而言，問題不是Front能否開拓出一個市場，而是這個市場有多大。“馬蒂爾德和其他我見過的處於早期階段的首席執行官一樣很可能已經意識到了這一點，”他說。
科林把注押在了她自己身上。最近，一些科技公司的首席執行官們與她聯繫，她說，包括微軟的薩蒂亞·納德拉和Salesforce的馬克·貝尼奧夫。對科林來說，他們的動機是明確的。她說她對賣掉公司沒有興趣：“我們現在做到的只有我們能夠做到的0.0001%。”
譯 Stephen、Joe
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