‘愛屋及烏’是指因為愛一個人而連帶愛護停留在他屋頂上的烏鴉。這個成語用來比喻非常喜愛某人，從而連帶愛及和他有關的人或物，最早出於《尚書大傳·大戰》中周武王與姜太公之間的對話。
“紂死；武王皇皇；若天下之未定；召太公而問曰：‘入殷奈何？’太公曰：“‘臣聞之也：愛人者；兼其屋上之烏。”
原來，商朝末代君主帝辛（紂王）窮兵黷武、不得人心，西岐一個叫做周的方國在首領姬發（周武王）決心討伐商朝。在軍事姜尚（太公）、同母弟姬旦（周公）和異母弟姬奭（召公）的輔佐下，聯合各路諸侯討伐紂王，並在牧野之戰中擊敗了商軍。此後，紂王自焚、商朝覆滅，周朝從此建立起來。
然而，周武王在紂王死後卻並不感到安寧，依然覺得天下還沒有安定，於是就召見太公、周公和召公前來商議。之所以能讓武王有如此強烈的憂患意識，一方面在於當初與周人一同推翻商朝統治的諸侯坐鎮各方、急需安撫（這其中尤其以南方的楚人勢力最大）；另一方面則在於商朝滅亡之際的國力尚未完全衰落、其東征東夷的軍事力量猶存。如何安撫這些非嫡系（甚至是前朝）勢力，成為周武王鞏固統治的關鍵。
武王問及三位輔佐大臣，“進了殷都（商朝後期都城），對於前朝的士眾應該如何處置呢？”
對此，太公、召公和周公分別做出了截然不同的回答。太公的回答便如前文所述，認為“愛人者；兼其屋上之烏”，故而不喜歡一個人，也就會厭惡他人的牆壁籬笆。其潛臺詞就是建議武王殺盡全部敵對分子，一個也不留。對於太公的回答，武王並不滿意，他很清楚在周人初定天下的局勢下，不宜節外生枝、再起刀兵。
接著，召公上前提議將這些前朝舊人依據是否有罪劃分，誅殺有罪的、留下無罪的。對於這樣的提議，武王依然不是很滿意。畢竟是否有罪完全取決於周人的立場，作為前朝舊人的殷商臣民未必會信服，更何況這也不符合周武王期盼天下安定的心願。
這時候，周公旦上前對周武王說，應該遣散這些前朝部眾，全都不予以追究。同時他還建議武王不偏愛自己的舊友和親屬，用仁政感化普天下的人。武王聽了周公的話之後非常高興，心中豁然開朗。於是，武王就按照周公的方式去頒佈政策廣泛分封諸侯到各地，並且安頓了殷商遺民（紂王庶兄微子被分封至宋、紂王叔父箕子建朝鮮），從此西周也變得更加強大了。其實，不論是分封天下諸侯還是安撫前朝遺民，都是周人依據當時的形勢、為了儘快建立起穩定的天下秩序而採取的措施。後來到了春秋戰國時期，諸子百家競相爭鳴，其中儒家以周公旦作為開創周禮的宗師，此後的儒家經典大多對周公旦的仁政思想大加推崇和讚揚。
伴隨著《尚書大傳》的傳播，人們對這則故事中姜太公所提及的“愛屋及烏”的提法逐漸熟知，從此以“愛屋及烏”作為推愛的比喻，或者稱這樣的推愛為“屋烏之愛”（“屋烏及愛”）。
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