汪應辰，字聖錫，南宋信州玉山人，今江西省玉山縣人。應辰少年持重，異於平常孩子。他5歲時，已經知道自己需努力讀書，很快便認識很多字；加上勤于思考，應對問答，常常語出驚人。
小應辰家境困難，買不起燈油，這給嗜書如命的他帶來很大的困擾。後來，他自己想了一個辦法，白天學習間隙，去撿拾一些雜草乾柴，夜晚點上，接著這微弱的光線，繼續讀書。至於書籍，更是如此，只能從別人家裡借書。為了不至於白看，他硬是讓自己把很多書的內容背誦了下來。逐漸地，這種極端痛苦的讀書方法，使他養成了一種能力——讀書可以過目不忘。到了10歲，便能寫詩了。
有一天，同小夥伴到當地鄉校遊玩。因為汪應辰小小年紀，便因聰明好學而頗有些名氣，很多人都認識他，這所學校的教授人員——當時稱為“郡博士”，也聽說過他。其中有人就半開玩笑、半是懷疑地試探他，說“韓愈十三而能文，今子奚若？”汪應辰隨口對道：“仲尼三千而論道，惟公其然。”
年未二十，便考中了“鄉舉”；隨後參加禮部考試，又列優等。當時，趙鼎擔任宰相，趙鼎雖出於宋朝宗室，但並非嬌生慣養的貴族子弟，頗有才幹。而且，與岳飛等人一樣，是堅決的“主站派”之一。趙鼎很是驚奇於汪應辰的學識，將他請到學館，聊了很久。
南宋高宗紹興五年，汪應辰考中狀元。宋高宗親自監考的“御策”裡，以吏道、民力、兵勢為出考題目，應辰回答道，其核心內容，無外乎“以至誠為本，在人主反求而已”。高宗趙構閱讀試卷的時候，想著能這樣回答問題的，想必是一個老成持重的人。等到開榜上殿時才發現，原來是個少年郎。一問年齡才知道，剛剛年滿18，宋高宗更是驚奇萬分。
按照宋朝科舉慣例，每榜進士第一人，也即“狀元”，當朝皇帝會賞賜自己寫的詩。當時，宋高宗特別書寫了一篇《中庸篇》賜給汪應辰。
當時，汪應辰並不叫“汪應辰”，原名“汪洋”。宋高宗趙構感覺有問題，大概是有些“強迫症”，說是“汪洋”這兩個字在一塊，“姓”和“名”好像“有語病”。於是，趙構單獨地、特意地擬了一到聖旨，讓汪洋改名為“汪應辰”。
因為特別欣賞這個年輕人，宋高宗當即就讓大臣討論，趕緊給汪應辰在翰林院安排個不錯的差事。宰相趙鼎提出了異議，說是異議，其實算是個“折衷”而切合實際的意見——皇上您的心情我可以理解，愛才心切，重視人才，而且汪應辰確實是個少年才俊。但是呢，畢竟太過年輕，猝然授予重要職務，怕他Hold不住。倒不是擔心他的才能不稱職，而是擔心他因此而“輕飄飄”，最後成了“方仲永”，反倒與皇上您的初衷相反了。因此，微臣愚見，不如讓狀元郎先到外地，出任地方官，歷練歷練，過幾年，您再將他調任中央，發揮他更大的才幹【且令歷外任，養成其材】。於是，乃授鎮東軍籤判。
按北宋慣例，殿試第一人不用“按資排輩”地“熬工齡”。從汪應辰中狀元起，定為“一年半以後授任相當職務”【一年半闕以歸】。
當時，舍人胡寅行對汪應辰說道：“屬者延見多士，問以治道，爾年未及冠，而能推明帝王躬行之本，無曲學阿世之態。”真是少年多才而能辦事穩重，實在是不可多得！
期滿，召回臨安，被任命為秘書省正字。恰逢秦檜力主和議，王倫出使歸來，帶來了“金人慾以河南地歸我”的消息，更是使“主和派”甚囂塵上。汪應辰給皇帝上了一道奏摺，論述此事。
【 “和議不諧非所患，和議諧矣，而因循無備之可畏；異議不息非所患，異議息矣，而上下相蒙之可畏。金雖通和，疆埸［音同‘易’］之上，宜各戒嚴，以備他盜。今方且肆赦中外，褒寵將帥，以為休兵息民自此而始。縱忘積年之恥，獨不思異時意外之患乎？此因循無備之所以可畏也。方朝廷力排群議之初，大則竄逐，小則罷黜，至有一言迎合，則不次擢用。是以小人窺見間隙，輕躁者阿諛以希寵，畏懦者循默以備位，而忠臣正士乃無以自立於群小之間，此上下相蒙之所以可畏也。臣願勿以和好之可無虞，而思患預防，常若敵人之至。”】
這個奏摺的主旨是，希望朝廷防範於未然。一則，防金人只是空口許諾，並無誠意，可能會臨時變卦。如此一來，則是空歡喜一場。再則，縱使金人和議是真，也不能因此而放鬆警惕，以為會相安無事，就裁撤邊防將士，不修武備。如此，則金人很容易捲土重來，和議也將沒有任何意義。其三，也許更為重要。一定要警惕投機鑽營的小人，抓住這次機會，大肆唱讚歌，以期升官發財。
奏摺遞上以後，秦檜大為惱火，當即將其排擠出中央，去福建建州當通判。汪應辰採取“非暴力不合作”，以表達不滿。他沒有去建州，而是遞了辭呈。之後一段時期，汪應辰寓居在常山的永年院，蓬蒿滿逕，一室蕭然，還經常吃不飽飯。很多人都受不了，汪應辰卻泰然自若人，而且更加註重“修身講學”之事。從那時起，汪應辰前後三次三主管崇道觀。無論條件多麼惡劣，沒有一次撒手不管，也沒有一次向秦檜等權貴屈服就範。
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