汉灵帝刘宏
汉灵帝刘宏12岁继位，33岁辞世，是东汉最没出息的皇帝之一，综观其一生行迹，有两大传奇流传后世：其一，倾心向学，创立“鸿都门学”；其二，明码标价，公开卖官鬻爵。略窥《后汉书·孝灵帝纪》，便可见一斑：
——熹平四年（175）春，“诏诸儒正《五经》文字，刻石立于太学门外”。
——光和元年（178）二月，“乙未，地震。始置鸿都门学生”。汉灵帝颇具文艺范儿，琴棋书画，样样会玩，太监们投其所好，在洛阳皇宫南宫之鸿都门创立了一所国立学府，即“鸿都门学”，设有辞赋、书法、绘画、音乐专业，却阴差阳错成为了中国最早的专科大学。可是，到了这年年底，灵帝伙同一群歪嘴太监，大张旗鼓地在官舍批发官帽，“初开西邸卖官，自关内侯、虎贲、羽林，入钱各有差。私令左右卖公卿，公千万，卿五百万”。皇帝卖官，明码标价，官衔不同，价钱各异，“公”1000万，“卿”500万。
——光和三年（180）六月，灵帝诏令选拔人才，“诏公卿举能通《尚书》《毛诗》《左氏》《谷梁春秋》各一人，悉除议郎”，从精通五部儒学典籍的学者中各选一人，任命为议郎。
——光和四年（181）十月，灵帝又开始作妖，“帝作列肆于后宫，使诸采女贩卖，更相盗窃争斗。帝著商估服，饮宴为乐。又于西园弄狗，著进贤冠，带绶。又驾四驴，帝躬自操辔，驱驰周旋，京师转相放效”……
鸿都门学
这样一个既注重儒学、又毫无廉耻的皇帝，因为表彰《东汉观记》优秀作者，却弄出了一出令人啼笑皆非的“奏罢鸿都之选案”，成为千古笑谈；而这起“雅案”揭露者，正是著名酷吏阳球。
《东观汉记》是一部断代史，记载了东汉从汉光武帝刘秀至汉灵帝刘宏年间的史实，因修纂于洛阳南宫之东观而得名。该书问世后，影响巨大，与《史记》《汉书》并称“三史”，可惜后来随着范晔《后汉书》出世，此书被挤出“三史”之列，日渐沉沦，最后竟消逝于史海烟云里，令人痛惜。
这部史学巨著，是东汉几代史学家集体智慧的结晶。从早期班固奠基、雏形隐现，到中期邓太后临朝称制，下诏续修，至晚期汉桓帝诏令续写，直到末期汉灵帝、汉献帝年间做最后一次续修，可谓时光漫漫，耗费了大量人力物力。《史通·古今正史》载，汉灵帝熹平年间，光禄大夫马日磾、议郎蔡邕、杨彪、卢植先后来到东观，“接续纪传之可成者，而蔡邕别作朝会、车服二志。后坐事徙朔方，上书求还，续成十志。”这次续书，大才子蔡邕居功至伟，他在蒙冤流放朔方归来后，续成了十篇志书，补写了《灵帝纪》和列传42篇。
东观汉记书影
史载，参与撰写《汉纪》的作者，先后受到了各种奖励，邓太后时期遍洒雨露，赏赐不断；灵帝则独树一帜，为杰出作者画像，悬挂于东观墙上，以为表彰。著名学者高彪著书东观，成绩斐然，“诏东观画彪像以劝学者”（《后汉书·文苑传》），灵帝敕令为高彪画像，以示奖赏。岂料这个励志举措，却引来一群“李鬼”，削尖脑袋沽名钓誉，要把自己的图像“挂起来”供人瞻仰，令人作呕。
尚书令阳球眼见群魔乱舞，拍案而起，上书皇帝，“奏罢鸿都之选”，其词曰：
伏承有诏敕中尚方为鸿都文学乐松、江览等三十二人图象立赞，以劝学者。臣闻《传》曰：“君举必书。书而不法，后嗣何观！”案松、览等皆出于微蔑，斗筲小人，依凭世戚，附托权豪，俯眉承睫，微进明时。或献赋一篇，或鸟篆盈简，而位升郎中，形图丹青。亦有笔不点牍，辞不辩心，假手请字，妖伪百品，莫不被蒙殊恩，蝉蜕滓浊。是以有识掩口，天下嗟叹。臣闻图象之设，以昭劝戒，欲令人君动鉴得失。未闻竖子小人，诈作文颂，而可妄窃天官，垂象图素者也。今太学、东观足以宣明圣化。愿罢鸿都之选，以消天下之谤。（《后汉书·酷吏列传》）
画像立赞
他说，听闻皇帝下诏为鸿都学士乐松、江览等32人画像立赞，以黾勉后学，感慨良多矣。《左传》云：君王之举措，史家录于案；所记不足传，后世当何观？据查，乐松、江览等人出身微贱，心胸狭窄，才学浅陋，依靠谄媚外戚、跪舔权豪而沽名钓誉，或献赋一篇，尽为陈词滥调，或篆鸟镂简，不过乌鸦乱涂，却可以升官发财，画像图赞，实在荒谬也！这些家伙，有的胸无点墨，词不达意，有的请人代笔，舛漏百端，皇上却对他们青眼有加，使之像寒蝉跃出污泥，越发嘚瑟嘶叫，令有识之士掩口窃笑，嗟叹不已。我听说啊，图赞之举，是为了倡导向学，鞭笞恶浊，从来没听说过竖子小人拍几句臭哄哄的马屁，作几篇轻飘飘的颂词，就能够窃据要职，还要画像作为世人的榜样呢！太学与东观，是朝廷表彰圣贤、宣扬教化之莹洁殿堂，怎能容忍如此玷污呢？建议陛下罢除“鸿都之选”，以消除天下人的汹汹非议。
阳球慷慨激昂，直陈利弊，却没能引起灵帝重视，“书奏不省”，皇帝根本没理会他。此时的汉灵帝与东汉朝廷，早已朽烂不堪，犹如枯树吱嘎作响，犹如顽石坠落山崖，已经无药可救了。且看《后汉书·崔寔传》讲述了一段其从兄崔烈花钱买官的桥段，令人尬笑不已：
灵帝时，开鸿都门榜卖官爵，公卿州郡下至黄绶各有差。其富者则先入钱，贫者到官而后倍输，或因常侍、阿保别自通达。是时，段颎、樊陵、张温等虽有功勤名誉，然皆先输货财而后登公位。烈时因傅母入钱五百万，得为司徒。及拜日，天子临轩，百僚毕会。帝顾谓亲幸者曰：“悔不小靳，可至千万。”程夫人于旁应曰：“崔公冀州名士，岂肯买官？赖我得是，反不知姝邪！”烈于是声誉衰减。
买官者崔烈
“榜卖”，张榜卖官；“黄绶”，系官印的黄丝带，代指俸禄六百石以下、二百石以上级别官员，其标配为铜印黄绶；“烈”，崔烈，涿郡安平（今河北安平县）人，官至司徒；“傅母”，保姆；“临轩”，指皇帝离开正殿，驾临御前殿；“小靳”，吝惜，吝啬。
这段记载，可谓声情并茂，形神兼备，其要点有三：其一，灵帝开鸿都门卖官，贩卖官职包括朝廷公卿大僚、州郡太守、及黄绶等低级官职，腰缠万贯者实行“一把一清”，一手交钱，一手拎着官帽赴任；囊中羞涩者则实行“赊贷”，先行赴任，加倍偿还，通过常侍、阿保等皇宫随从，将钱款直接送还皇帝。其二，段颎、樊陵、张温，都是花钱买来的公卿大佬，官居太尉；其三，崔烈生于冀州望族，其祖父崔骃、父亲崔盘、从弟崔寔，均有名望，他通过灵帝保姆程夫人，花500万钱买来一顶司徒官帽，灵帝嫌太少，说应该要1000万嘛。程夫人很不高兴，说崔公是看我的面子才肯掏钱买官，如今我倒落下不是了，天理何在呀？
此事传出，崔烈声誉一落千丈。西晋司马彪《九州春秋》谈及此事，说崔烈曾问其子崔钧：“吾居三公，于议者何如？”崔钧回答说，老爹历任卿守，名声还不错，如今贵为三公，“天下失望”。崔烈颇感意外，追问为何？崔钧淡淡地说：“论者嫌其铜臭耳。”崔烈羞愧难当。
《后汉书·宦者列传》张让本传有一段记载，虽是闲笔，却是入木三分：
时钜鹿太守河内司马直新除，以有清名，减责三百万。直被诏，怅然曰：“为民父母，而反割剥百姓，以称时求，吾不忍也。”辞疾，不听，行至孟津，上书极陈当世之失，古今祸败之戒，即吞药自杀。书奏，帝为暂绝修宫钱。
司马直以死相谏
当时，新任钜鹿（今河北平乡县）太守、河内（今河南北部一带）人司马直，一向廉洁自守，素有清名，灵帝格外开恩，为他实行减免“优惠”，诏令补交300万钱了事。司马直手捧这道催款“恩诏”，百感交集：身为庶民父母，反而搜刮百姓，以满足私欲，如何忍心啊！——于是称病辞官，被拒绝，只得勉强赴任，走到孟津，直觉得痛心疾首，犹如火烧，于是上书灵帝，痛陈朝廷之失，痛骂卖官之祸，然后吞药自杀，以为“尸谏”。灵帝看到司马直的血泪上书，下令暂停卖官，停修宫殿，可是过了不久，“又造万金堂于西园，引司农金钱缯帛，仞积其中。又还河间买田宅，起第观”。
这样一个贪婪无耻无下限的皇帝，怎么可能支持阳球先生罢除“鸿都之选”的建议呢？
古今多少事，尽在歌舞中
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