一年夏天，天氣十分炎熱，紀曉嵐在家總審閱《四庫全書》的書稿。為了能夠涼快一些，他將衣服脫掉，光著膀子，把辮子盤在頭上。就在紀曉嵐伏在桌子上埋頭看書稿的時候，乾隆突然大駕光臨。按照規矩，大臣拜見皇帝必須身穿朝服。正在赤膊乘涼的紀曉嵐看到穿朝服接駕已經來不及，便順勢鑽到桌子底下，並拉好桌布，想等皇帝走了再出來。
但是，乾隆一眼就看到了鑽到桌子底下的紀曉嵐，他便想捉弄一下，於是悄悄走到屋子裡，並讓四周都安靜下來，等著紀曉嵐出來。過了很長一段時間，在桌子底下的紀曉嵐熱的實在難以忍受了，經過一番傾聽，發現房間裡沒有任何聲響，於是他就掀開桌布，探出頭來問書童：老頭子走了嗎？ 把皇帝戲稱為老頭子，可是大不敬之罪。
聽到紀曉嵐這麼說，乾隆大怒斥責道：“紀曉嵐，你好大的膽子，竟敢罵朕是老頭子！”
紀曉嵐沒想到乾隆還在屋子裡，心下一驚，接著便一邊往外爬，一邊想著對策。當紀曉嵐站起身時，已經想好了主意，便往乾隆面前一跪說：“皇上息怒，老頭子 三字並非罵人，其實是至尊的稱號."
乾隆一聽，頗為詫異地問：”你且說說看，怎麼個至尊法？ 如果是強詞奪理，文過飾非，朕一定不饒你。“
只見紀曉嵐不慌不忙地解釋道：”天下萬民高呼皇上為萬歲萬歲萬萬歲，豈不就是老？皇上為一國之首，豈不為 頭 ？ 皇上是真龍天子，豈不為 子？所以，老頭子 三字，乃是聖賢之尊的簡稱是也。“
乾隆見紀曉嵐滿身灰塵狼狽不堪，本來已經忍俊不禁，紀曉嵐的幾句妙語連珠的解釋，直說的乾隆轉怒為喜，不禁大笑道：”好你個善辯的紀曉嵐，恐怕蘇秦張儀的口才也比不上你啊！起來吧，朕赦你無罪。“
這時，暗地裡為紀曉嵐捏著一把汗的書童也總算鬆了一口氣。
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