在我國兒童傳統的啟蒙教材《三字經》裡，講到中國歷史時，有這樣幾句話：
“周武王，始誅紂。八百載，最長久。”
周朝自從武王滅商開始，經過西周，東周，到最後被秦國所滅，存在大約七百九十多年，是我國曆史上壽命最長的朝代。
即使後代實現大一統的漢、唐、明等王朝，所統治的時間也遠遠不及周朝長。
不過，在西方，卻有一個帝國，存在的時間，比我國的周朝還要長。
這就是神聖羅馬帝國，自從公元962年，德意志國王奧托一世加冕稱帝，神聖羅馬帝國成立，到1806年，最後一位神聖羅馬帝國皇帝，也是奧地利帝國皇帝的弗朗茨二世，宣佈辭去神聖羅馬帝國帝位，神聖帝國解散。
此時這個帝國已經延續了八百四十多年，希特勒曾經感慨它的統治地域之廣，時間之長，稱它為第一帝國。
可正如法國文豪伏爾泰所言，這個帝國“既不神聖，也不羅馬，更非帝國”？
如果帝國真是如此名不副實，它何以能延續八百多年，又是什麼力量支撐了這種延續呢？
日本明治大學理工學部教授菊池良生，在他的《圖說神聖羅馬帝國簡史》給出了明確的答案。
在這本書裡，菊池良生認為，位於帝國東部薩克斯地區的韋廷家族，作為帝國的選帝侯，進入神聖羅馬帝國的核心體系。從此，神聖羅馬帝國曆史上的每個關鍵環節，都與韋廷家族的參與有關，韋廷家族的美德，深深的影響著帝國的興衰，直到帝國滅亡。
《圖說神聖羅馬帝國簡史》也是從韋廷家族的角度來講述神聖羅馬帝國興亡的。
菊池良生的研究專業為奧地利文學，還著有《哈布斯堡家族的戰鬥——為近代拉開序幕的三十年戰爭》《哈布斯堡帝國的信息媒體革命——近代郵政制度的誕生》等表現神聖羅馬帝國曆史的書籍。
帝國的建立
在歐洲歷史上，古羅馬帝國是一個偉大的存在，當分裂後的西羅馬帝國被日耳曼人滅亡後，西歐便處於戰亂紛飛的風雨飄搖中，人們開始懷念古羅馬統一時和平的日子。
當查理大帝最後統一西歐，建立了法蘭克帝國時，人們認為他重現了“羅馬帝國統治下的和平”，把法蘭克帝國稱為是“西羅馬帝國”的復活。
到了查理大帝的孫子輩時，法蘭克帝國一分為三，這分裂的三個國家，就分別成為中世紀法蘭西王國、意大利王國、德意志王國的雛形。
意大利王國向南擴張時，入侵了國都在羅馬的教皇國，當時法蘭西王國羽翼未豐，教皇國只能求救於德意志王國的國王奧托一世。
當奧托一世救援了教皇國後，公元962年，教皇投桃報李，為奧拓加冕，奧拓稱帝。
在歐洲，皇帝是眾王之王，是級別最高的君主稱號，如果說“國王”是一個民族的統治者，那“皇帝”就是歐洲眾多民族集合體的統治者，這樣的人，只能是古羅馬皇帝的繼承人
神聖羅馬帝國就此成立，儘管帝國的稱號要等13世紀才正式被採用，也從此與教權產生了糾纏的關係。
十九世紀英國首相帕麥斯頓說，沒有永遠的朋友，僅有永遠的利益。
教皇國不久受不了奧托一世的飛揚跋扈，與意大利王國勾結，奧托一世聞訊後，迅速改立新的教皇，並且自兼意大利國王。
這樣，“德意志國王，兼任意大利國王，並且經教皇加冕稱帝”，就成為帝國皇帝即位的慣例。
選帝侯制度：皇帝要由諸侯投票產生
帝位傳承二百九十多年，到了腓特烈二世時，這位童年在意大利西西里長大的皇帝，把他的大部分精力都放在了意大利上，而對於德意志，則採取放養政策，把國家分封給多個諸侯，讓諸侯們互相牽制。
並且給諸侯國自己的主權，就這樣，德意志形成諸侯割據的局面。
另一個惡劣影響，就是帝國從此就很難再有屬於自己直屬的軍隊，而是僱傭軍隊作戰，帝國中央就必須支付高額的軍費。因為諸侯國雖然有侍奉皇帝的義務，但能做到的卻很少，就像我國戰國時各國對東周所做的一樣。
問題是，教皇國不願意帝國的皇帝在意大利形成絕對的統治，雙方矛盾爆發，造成整個帝國的混亂，以至於帝國出現了腓特烈二世駕崩之後，沒有皇帝的時代。
就這樣，皇帝的世襲制被迫結束，取而代之的是選舉制，確切來說是由諸侯選舉皇帝的選舉制。
因為帝國皇帝，首先必須是德意志國王，而當時德意志諸侯林立，誰是德意志國王，要看各諸侯的推舉，一旦被推薦為德意志國王，就意味著成為帝國皇帝。
所以這些諸侯選舉德意志國王的同時，也意味著選舉皇帝，就被稱為“選帝侯”。
這種情況下，就容易激起有野心的諸侯，被不同選舉推出的國王，為了成為皇帝，互相敵對，大打出手。
直到查理四世頒佈《黃金詔書》，宣佈只有七大選帝侯才有資格選舉皇帝，採取“少數服從多數”的原則。
七大選帝侯，包括三個教會的神職選帝侯，四個世俗的選帝侯，
《黃金詔書》裡還將原來在諸侯國內本屬於國王（也就是皇帝）的一些權利，比如收益權等，都轉給了選帝侯，這七個選帝侯國實力大增，而皇帝的收益大減，實力更差。
在四個世俗的選帝侯中，其中一個就是支持查理四世登基，薩克斯的韋廷家族，從此他們成為左右帝國發展方向的關鍵角色。
韋廷家族守護帝國興亡
在帝國興亡的關鍵時刻，韋廷家族幾乎都保持著對神聖羅馬帝國，確切說是對哈布斯堡家族的忠誠。
從腓特烈三世拒絕被選舉成為皇帝，到莫里茨對查理五世的支持與反對，韋廷家族一直保持著“忠於皇帝”的思想。
除了皇帝想削弱自己家族除外。
雖然神聖羅馬帝國這時從本質上已經成為德意志王國，韋廷家族仍然想讓帝國更具有凝聚力，他們選擇一直追隨統治帝國時間最長的哈布斯堡家族，也是因為這個原因。
可這種深入骨髓的“尊王”的思想，影響是雙面的。
當哈布斯堡家族處於困難時，這個思想讓韋廷家族成為他們的大忠臣。
比如在決定帝國是中央集權制，還是諸侯聯邦制的德國三十年戰爭中，韋廷家族對當時哈布斯堡家族的皇帝，企圖建立中央集權的費迪南二世的支持，助他成為皇帝，也助他打勝意義重大的白山戰役。
可在戰勝後，面對費迪南二世錯誤的獨裁處置意見，作為薩克斯的選帝侯，韋廷家族在表示強烈反對無效時，又聯合了一些諸侯，希望皇帝自制，但仍然避免與皇帝正面直接開戰。
沒想到費迪南二世直接命令軍隊進攻薩克斯地區，韋廷家族在這種情況下只好與瑞典等國外勢力結盟。
因為像瑞典等國家，也不希望帝國在哈布斯堡王朝的帶領下，建立一箇中央集權，強大的德意志王國。
最後的結果，皇帝帶領帝國軍打贏了，也無力建立中央集權的國家，反而與諸侯簽訂條約，保持穩定，因為法國這時也加入了戰局。
神聖羅馬帝國諸侯林立的聯邦制被坐實，再也無緣中央集權制。
名存實亡的帝國並沒有馬上解散，因為“太陽王”路易十四，在讓法國成為超級大國後，試圖染指德意志，以獲得更多的領土。
這時在位的皇帝利奧波特一世，賭上了哈布斯堡家族的榮光，與法國一戰，帝國治下的諸侯國，以及英國，荷蘭等國，也怕法國坐大，轉而支持神聖羅馬帝國。
當對抗法國的戰爭結束後，歐洲又接連爆發了西班牙王位繼承戰爭，奧地利王位繼承戰爭，七年戰爭。
等這些戰爭結束後，神聖羅馬帝國形成了以奧地利和普魯士為主的二元體制，讓帝國得以繼續延續。
法國大革命爆發後，拿破崙橫掃歐洲，並請教皇到場，自己給自己加冕，建立了法蘭西帝國。
這可比神聖羅馬帝國，更像人們在歡呼聲中擁戴自己皇帝的古羅馬帝國。
拿破崙已經分解了神聖羅馬帝國，但仍然承認哈布斯堡家族的奧地利皇位。
這樣，已經分散成諸多聯邦的帝國，空有名義，再無任何實質作用。
當時的帝國皇帝，也是奧地利帝國的皇帝，弗朗茨二世，宣佈辭去帝位，解散延續八百多年的神聖羅馬帝國。
而薩克斯的韋廷家族在這個過程，已經盡力，先是對抗拿破崙，被寬大處理後，加入了拿破崙的萊茵同盟，薩克森選帝侯國升級為王國，最後在拿破崙戰敗時，又被普魯士趁機吞併很多土地。
但薩克森王國依然獨立。
菊池良生在《圖說神聖羅馬帝國簡史》中，對韋廷家族給多了很多的讚譽，這個家族為帝國所做的，就像雲南沐氏之於明朝，對已經建立起來的秩序和體系盡職盡責，絕不肆意作亂。
這是韋廷家族傳承千年的傳統美德。
至於我們開頭提到的問題，為何那麼鬆散的帝國，壽命卻比我國的周朝還長？
答案可能就像菊池良生在《圖說神聖羅馬帝國簡史》中結尾所說的那樣：
“也許就是韋廷家族的傳統，支撐起了神聖羅馬帝國長達千年的歷史。”
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