在我国儿童传统的启蒙教材《三字经》里，讲到中国历史时，有这样几句话：
“周武王，始诛纣。八百载，最长久。”
周朝自从武王灭商开始，经过西周，东周，到最后被秦国所灭，存在大约七百九十多年，是我国历史上寿命最长的朝代。
即使后代实现大一统的汉、唐、明等王朝，所统治的时间也远远不及周朝长。
不过，在西方，却有一个帝国，存在的时间，比我国的周朝还要长。
这就是神圣罗马帝国，自从公元962年，德意志国王奥托一世加冕称帝，神圣罗马帝国成立，到1806年，最后一位神圣罗马帝国皇帝，也是奥地利帝国皇帝的弗朗茨二世，宣布辞去神圣罗马帝国帝位，神圣帝国解散。
此时这个帝国已经延续了八百四十多年，希特勒曾经感慨它的统治地域之广，时间之长，称它为第一帝国。
可正如法国文豪伏尔泰所言，这个帝国“既不神圣，也不罗马，更非帝国”？
如果帝国真是如此名不副实，它何以能延续八百多年，又是什么力量支撑了这种延续呢？
日本明治大学理工学部教授菊池良生，在他的《图说神圣罗马帝国简史》给出了明确的答案。
在这本书里，菊池良生认为，位于帝国东部萨克斯地区的韦廷家族，作为帝国的选帝侯，进入神圣罗马帝国的核心体系。从此，神圣罗马帝国历史上的每个关键环节，都与韦廷家族的参与有关，韦廷家族的美德，深深的影响着帝国的兴衰，直到帝国灭亡。
《图说神圣罗马帝国简史》也是从韦廷家族的角度来讲述神圣罗马帝国兴亡的。
菊池良生的研究专业为奥地利文学，还著有《哈布斯堡家族的战斗——为近代拉开序幕的三十年战争》《哈布斯堡帝国的信息媒体革命——近代邮政制度的诞生》等表现神圣罗马帝国历史的书籍。
帝国的建立
在欧洲历史上，古罗马帝国是一个伟大的存在，当分裂后的西罗马帝国被日耳曼人灭亡后，西欧便处于战乱纷飞的风雨飘摇中，人们开始怀念古罗马统一时和平的日子。
当查理大帝最后统一西欧，建立了法兰克帝国时，人们认为他重现了“罗马帝国统治下的和平”，把法兰克帝国称为是“西罗马帝国”的复活。
到了查理大帝的孙子辈时，法兰克帝国一分为三，这分裂的三个国家，就分别成为中世纪法兰西王国、意大利王国、德意志王国的雏形。
意大利王国向南扩张时，入侵了国都在罗马的教皇国，当时法兰西王国羽翼未丰，教皇国只能求救于德意志王国的国王奥托一世。
当奥托一世救援了教皇国后，公元962年，教皇投桃报李，为奥拓加冕，奥拓称帝。
在欧洲，皇帝是众王之王，是级别最高的君主称号，如果说“国王”是一个民族的统治者，那“皇帝”就是欧洲众多民族集合体的统治者，这样的人，只能是古罗马皇帝的继承人
神圣罗马帝国就此成立，尽管帝国的称号要等13世纪才正式被采用，也从此与教权产生了纠缠的关系。
十九世纪英国首相帕麦斯顿说，没有永远的朋友，仅有永远的利益。
教皇国不久受不了奥托一世的飞扬跋扈，与意大利王国勾结，奥托一世闻讯后，迅速改立新的教皇，并且自兼意大利国王。
这样，“德意志国王，兼任意大利国王，并且经教皇加冕称帝”，就成为帝国皇帝即位的惯例。
选帝侯制度：皇帝要由诸侯投票产生
帝位传承二百九十多年，到了腓特烈二世时，这位童年在意大利西西里长大的皇帝，把他的大部分精力都放在了意大利上，而对于德意志，则采取放养政策，把国家分封给多个诸侯，让诸侯们互相牵制。
并且给诸侯国自己的主权，就这样，德意志形成诸侯割据的局面。
另一个恶劣影响，就是帝国从此就很难再有属于自己直属的军队，而是雇佣军队作战，帝国中央就必须支付高额的军费。因为诸侯国虽然有侍奉皇帝的义务，但能做到的却很少，就像我国战国时各国对东周所做的一样。
问题是，教皇国不愿意帝国的皇帝在意大利形成绝对的统治，双方矛盾爆发，造成整个帝国的混乱，以至于帝国出现了腓特烈二世驾崩之后，没有皇帝的时代。
就这样，皇帝的世袭制被迫结束，取而代之的是选举制，确切来说是由诸侯选举皇帝的选举制。
因为帝国皇帝，首先必须是德意志国王，而当时德意志诸侯林立，谁是德意志国王，要看各诸侯的推举，一旦被推荐为德意志国王，就意味着成为帝国皇帝。
所以这些诸侯选举德意志国王的同时，也意味着选举皇帝，就被称为“选帝侯”。
这种情况下，就容易激起有野心的诸侯，被不同选举推出的国王，为了成为皇帝，互相敌对，大打出手。
直到查理四世颁布《黄金诏书》，宣布只有七大选帝侯才有资格选举皇帝，采取“少数服从多数”的原则。
七大选帝侯，包括三个教会的神职选帝侯，四个世俗的选帝侯，
《黄金诏书》里还将原来在诸侯国内本属于国王（也就是皇帝）的一些权利，比如收益权等，都转给了选帝侯，这七个选帝侯国实力大增，而皇帝的收益大减，实力更差。
在四个世俗的选帝侯中，其中一个就是支持查理四世登基，萨克斯的韦廷家族，从此他们成为左右帝国发展方向的关键角色。
韦廷家族守护帝国兴亡
在帝国兴亡的关键时刻，韦廷家族几乎都保持着对神圣罗马帝国，确切说是对哈布斯堡家族的忠诚。
从腓特烈三世拒绝被选举成为皇帝，到莫里茨对查理五世的支持与反对，韦廷家族一直保持着“忠于皇帝”的思想。
除了皇帝想削弱自己家族除外。
虽然神圣罗马帝国这时从本质上已经成为德意志王国，韦廷家族仍然想让帝国更具有凝聚力，他们选择一直追随统治帝国时间最长的哈布斯堡家族，也是因为这个原因。
可这种深入骨髓的“尊王”的思想，影响是双面的。
当哈布斯堡家族处于困难时，这个思想让韦廷家族成为他们的大忠臣。
比如在决定帝国是中央集权制，还是诸侯联邦制的德国三十年战争中，韦廷家族对当时哈布斯堡家族的皇帝，企图建立中央集权的费迪南二世的支持，助他成为皇帝，也助他打胜意义重大的白山战役。
可在战胜后，面对费迪南二世错误的独裁处置意见，作为萨克斯的选帝侯，韦廷家族在表示强烈反对无效时，又联合了一些诸侯，希望皇帝自制，但仍然避免与皇帝正面直接开战。
没想到费迪南二世直接命令军队进攻萨克斯地区，韦廷家族在这种情况下只好与瑞典等国外势力结盟。
因为像瑞典等国家，也不希望帝国在哈布斯堡王朝的带领下，建立一个中央集权，强大的德意志王国。
最后的结果，皇帝带领帝国军打赢了，也无力建立中央集权的国家，反而与诸侯签订条约，保持稳定，因为法国这时也加入了战局。
神圣罗马帝国诸侯林立的联邦制被坐实，再也无缘中央集权制。
名存实亡的帝国并没有马上解散，因为“太阳王”路易十四，在让法国成为超级大国后，试图染指德意志，以获得更多的领土。
这时在位的皇帝利奥波特一世，赌上了哈布斯堡家族的荣光，与法国一战，帝国治下的诸侯国，以及英国，荷兰等国，也怕法国坐大，转而支持神圣罗马帝国。
当对抗法国的战争结束后，欧洲又接连爆发了西班牙王位继承战争，奥地利王位继承战争，七年战争。
等这些战争结束后，神圣罗马帝国形成了以奥地利和普鲁士为主的二元体制，让帝国得以继续延续。
法国大革命爆发后，拿破仑横扫欧洲，并请教皇到场，自己给自己加冕，建立了法兰西帝国。
这可比神圣罗马帝国，更像人们在欢呼声中拥戴自己皇帝的古罗马帝国。
拿破仑已经分解了神圣罗马帝国，但仍然承认哈布斯堡家族的奥地利皇位。
这样，已经分散成诸多联邦的帝国，空有名义，再无任何实质作用。
当时的帝国皇帝，也是奥地利帝国的皇帝，弗朗茨二世，宣布辞去帝位，解散延续八百多年的神圣罗马帝国。
而萨克斯的韦廷家族在这个过程，已经尽力，先是对抗拿破仑，被宽大处理后，加入了拿破仑的莱茵同盟，萨克森选帝侯国升级为王国，最后在拿破仑战败时，又被普鲁士趁机吞并很多土地。
但萨克森王国依然独立。
菊池良生在《图说神圣罗马帝国简史》中，对韦廷家族给多了很多的赞誉，这个家族为帝国所做的，就像云南沐氏之于明朝，对已经建立起来的秩序和体系尽职尽责，绝不肆意作乱。
这是韦廷家族传承千年的传统美德。
至于我们开头提到的问题，为何那么松散的帝国，寿命却比我国的周朝还长？
答案可能就像菊池良生在《图说神圣罗马帝国简史》中结尾所说的那样：
“也许就是韦廷家族的传统，支撑起了神圣罗马帝国长达千年的历史。”
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