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這是一個聽著不起眼，其實級別和權力非常之大的職務。在二戰日本軍隊的野戰部隊中，是沒有“次長“這一軍職的，它存在的地方只有兩個最高軍令機關：陸軍參謀本部和海軍軍令部，分別稱為“參謀次長”和“軍令部次長”。
（參謀總長載仁親王）
二戰日軍的軍政和軍令是分開的兩個系統，先說陸軍，它的軍政最高機關是“陸軍省”，頭目是陸軍大臣（陸相），二把手叫“陸軍次官”。陸軍省主掌軍隊的編制、番號、人事、裝備等日常工作，平常牛皮哄哄的，但它唯一不具備的權力是：作戰指揮權。
打仗的事歸誰說了算呢？參謀本部，它與“總參謀部”其實是同義詞，司掌日本陸軍的戰略規劃、作戰計劃制定和作戰指揮，直接領導野戰部隊的各級參謀長、參謀。因此，在和平時期陸軍省比較重要，一旦進入戰時狀態，參謀本部才是日本陸軍的大腦中樞，擁有對部隊的統帥和指揮權。
（參謀次長衫山元）
參謀本部的頭目是“總長”，二把手就是“次長”，之所以“參謀次長”擁有非常大的權力，與日本皇室對軍隊的控制密切相關，為了體現天皇對陸海軍的“統率權”，從昭和時代起，陸軍參謀總長和海軍軍令部長通常由皇族擔任，比如1937年全面抗日戰爭爆發時，參謀總長是閒院宮載仁親王、軍令部長是伏見宮博恭親王。
但這些親王大多是裕仁天皇的叔叔輩，不僅老邁而且高高在上，並不經常處理部內具體業務，因此這兩個軍令最高機構的實際負責人，其實是“次長”。1936年的參謀次長是人稱“傻瓜元”的杉山元中將，1937年是今井清中將，都是侵華戰爭的實際策劃者。
（山下奉文陪同參謀總長杉山元）
以杉山元為例，這個侵華戰爭的元兇之一，“九一八事變”時就是參謀次長，是日本軍部支持關東軍軍事冒險的重要人物，1937年初轉任陸軍大臣，次年晉升大將軍銜。1940年終於接替已經糊塗了的載仁親王，出任參謀總長，成為日本陸軍的實際指揮者，最後晉升元帥。
由此可見“次長”這個職務的重要性。一般來說，能夠出任參謀次長，意味著某位將領已躋身戰爭最高決策層，地位要高於同樣是中將的“陸軍省次官”。我們熟悉的侵華日軍重要將領多田駿、冢田攻都擔任過參謀次長這一職務，它是昭和軍閥夢寐以求的重要位置，外放出去，最少是軍或者方面軍的司令官。
（閒院宮載仁親王）
日本在組織“戰時大本營”時，既有“陸主海從”的原則，也同時以參謀本部和軍令部為主，因此陸軍參謀本部地位最高，總長之下的次長自然地位顯赫。日本投降時，代表日本軍隊投降的是參謀總長梅津美治郎而並非陸軍大臣，就說明了侵略戰爭時期，參謀本部才是最具權力的軍隊機構。
在這兩大軍令機構之下，其它各二級部和日軍的各級司令部是沒有“次長”職務設置的，在各級司令官（軍事主官）、參謀長之外，一般有個“附”的存在，但是它不代表副職或者二把手，而只是助手的含義，與“次長”的權限不可同日而語，比如“作戰部附”、“司令部附”等等。
（陸軍大臣杉山元）
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所謂“次長”應該是一些國家和地區的政府各部部長的副職(副部長）,輔助部長處理部務。在中國臺灣地區使用較普遍，另中國媒體在稱呼日本部長的副職時，也用“次長”。
在很多日韓企業單位，次長是一個管理職務，英文：Deputy Manager / Assistant Manager / Vice-Chief，是介於課長（或主任）以上，部長（部門經理）以下的一個管理職務。
日本軍隊裡沒有次長稱呼吧，日本陸軍軍銜共計6·等16級，即大將、中將、少將、大佐(校)、中佐、少佐、大尉、中尉、少尉、准尉、曹長(上士)、軍曹(中士)、伍長(下士)、上等兵、一等兵、二等兵。日本陸軍也有元帥軍銜，但規定由日本天皇從戰功顯赫或資深的大將中選任，頒賜元帥封號，自明治維新後至1945年日本帝國主義投降，共有17位陸軍大將被天皇頒賜元帥軍銜。日本軍銜與有些國家不同的是，大尉、大佐、大將的領、肩章上都只有3顆而不是4顆星。在日本陸軍中，軍司令官常是中將或大將軍銜，師團長多是中將軍銜，旅團長多是少將軍銜(也有個別是中將軍銜的)，聯隊長多是中佐或大佐軍銜，大隊長多為少佐、大尉軍銜，中隊長多為中尉軍銜，小隊長多為少尉軍銜。（侵華日軍陸軍的編制 中佐 少佐）
