公元1619年春，對於已經走過了251個歲月的大明王朝而言，只是一個很普通的春天，萬曆三大徵早已落下帷幕，零星的戰役偶有發生，卻並不勞師動眾，巨大財政壓力下的帝國似乎迎來了一個相對緩和的時期，倘若沒有東北突然冒出來一個皇帝來，那麼這一年，或許並不會在歷史上留下多少印記。
這一年，是明萬曆四十七年，清天命四年，這時候興起於白山黑水之間的建州女真早在四年前建國稱汗，國號“大金”，大汗努爾哈赤汗號“覆育列國英明汗”。這位英明汗基本統一了女真各部，只剩下海西女真四部之一的葉赫部。
女真人的“後金”怎麼能容得下一個還在“割據”的葉赫部呢？努爾哈赤需要把這一支女真納入到自己的汗國中來，但葉赫在明廷的支持下，一直跟努爾哈赤作對，於是努爾哈赤決定正式打響旗號，於1618年憤然頒佈“七大恨”，起兵反明。
帝國遼東之撫順、清河、懂州、馬根丹相繼失守，朝野震動，遂調集兵將準備向後金髮起大規模軍事進攻，一舉消滅掉這個挑戰帝國威嚴的奴酋汗國。
二月，各路兵馬先後抵達遼東，兵力8.8萬人，加上葉赫與鴨綠江邊的朝鮮軍隊1.3萬人，帝國這次征伐的總兵力規模達到了11萬，對外號稱47萬。
負責這一戰的明軍總指揮，是已經致仕的前遼東巡撫楊鎬。楊鎬也算是一個知兵的人，曾經打敗過蒙古炒花的軍隊，也曾在遼東擊敗過進犯的女真人和蒙古人，但是這個人有一段黑歷史，那就是發生在萬曆二十五年的朝鮮之役。
楊鎬奉命經略援朝軍務。等他到了朝鮮王京時，明軍已經屢次挫敗侵朝日軍，日軍被迫退守蔚山城。十二月，楊鎬召集總督邢玠、提督麻貴討論進兵方略，決定把4萬兵力分為三協，副將高策率中軍，李如梅領左軍、李芳春、解生領右軍合攻蔚山。
開始的時候，明軍用少量部隊試探性進攻，出來作戰的日軍大敗，跑到島山駐紮，並在城外修起三道柵欄作為防禦工事。明軍很快就發起攻擊，遊擊陳寅接連打下了日軍兩道柵欄，眼看第三道就要打下來了，但楊鎬這時候卻鳴金收兵了。
楊鎬為什麼這麼幹？
這是因為楊鎬跟，遼東都督僉事李如梅關係很鐵，而此時，楊鎬想把攻破蔚山的功勞給李如梅，可惜李如梅軍還沒有趕到，於是便收兵了。
然而，就是這一充滿了私心的決策失誤，導致明軍錯失了徹底戰勝日軍的機會，並且導致後來的大敗。明軍收兵後，日軍從此閉城不出，堅守以待援軍，此時已是嚴冬季節，風雪裂人，士兵們在嚴寒之中圍攻了十幾天都無法打下來，已經洩氣了。
日軍為了爭取拖延時期，假稱求降，本已經戰鬥意志薄弱的明軍放緩了進攻，而沒過幾日，日援軍小西行長趕來，作為總指揮的楊鎬未戰先遁，導致明軍各部也紛紛逃跑，日軍一路追擊，從而死傷慘重，大敗而回。
這一次戰役，明軍謀劃了幾年的時間，傾用國內全部力量，整合了整個朝鮮的兵力，卻被楊鎬一下子給敗棄了，大敗不說，楊鎬還十分不要臉的虛假報捷，明軍死了2萬多人，在他向朝廷的報告中卻只寫死了一百多人。
這麼大的事情，根本瞞不住，沒過多久楊鎬就被彈劾了，可楊鎬後臺硬，在首輔趙志皋的營救之下，只是罷官了事，到了萬曆三十八年的時候，他起復為遼東巡撫。楊鎬上任後，想給自己找個好幫手，於是向朝廷推薦了老朋友李如梅，然而因此被御史彈劾，楊鎬上書辯解請求離職，明神宗不加過問，就直接讓他回老家了。
按道理來說，這樣一個人，怎麼可能再次任用做這種傾國之力的大戰總指揮。其實原因也很簡單，此刻的明王朝，文官序列裡面，再也找不到一個比楊鎬軍事經驗更豐富的人了。
所以楊鎬再次起復，作為此次伐金的遼東經略。這一次，楊鎬的部署，跟蔚山之戰一樣，要分兵。作為主動出擊的一方，實在想不通，楊鎬為什麼會做出這種不合時宜的進軍方略。明軍11萬大軍來自五湖四海，全國各地，九邊軍隊來了七鎮合計55000人，此外還有四川、廣東、山東、北直隸、南直隸徵調的2萬人，浙軍4000，永順、保靖、石州的土司兵合計7000多人。
這些軍隊中除了李如柏部的遼東兵，幾乎都沒有在東北關外作戰的經歷，然而楊鎬卻把整支大軍打散，兵分死路，朝四個方向進攻。其中總兵馬林率其部加上葉赫的軍隊共計1.5萬，出開原（今屬遼寧）經三岔兒堡，入渾河上游地區，從北面進攻；總兵杜松以3萬兵力擔任主攻，從瀋陽出撫順入蘇子河谷，由西面進攻；總兵李如柏以2.5萬兵力，經清河堡（遼寧本溪縣北清河城、）鴉鶻關，由西南面進攻，而最後一路總兵劉綖1萬兵力，經寬甸沿董家江北上，會合朝鮮軍2萬人，由東北面進攻。
楊鎬本人坐鎮瀋陽指揮，四路明軍出兵後，他限令兵四路兵馬於三月初二日會攻努爾哈赤老巢赫圖阿拉。且不論各路明軍進軍路線不同，所面對的實際情形不同，所導致的花費時間不同，就說楊鎬在出兵之後，自以為勝利在握，竟然愚蠢至極，還派人向後金下了戰書，無異於將進軍日期通知了敵人。他到底有多麼自信，才會幹出這等蠢事來。
努爾哈赤早已判斷出明軍必定會大舉出兵，做好了攻防準備，而楊鎬的戰書又送來了明軍分路進兵合軍的準確日期，如此使得後金方面得以最大程度的做出應對策略。在明軍未至時，努爾哈赤根據情報，輕易就判斷出了杜松部為明軍主力，並做出了集中兵力、逐路擊破的作戰方針，據此，他把10萬兵力集結於赫圖阿拉附近，以逸待勞，等著明軍來送死。
首先趕到預定位置的是杜松的西路軍，作為主力，杜松輕敵冒進，孤軍來到了薩爾滸，被集結於赫圖阿拉附近的後金八旗逮了個正著，在遭道後金部隊的襲擊後，杜松決定兵分為二，一部駐紮於薩爾滸，一路由自己親率攻打吉林崖，努爾哈赤也兵分兩路，一路增援吉林崖，截擊杜松，另外一路直接攻擊薩爾滸的西路軍主力，使得兩部不能互援，經過激戰，西路主力被擊潰，而後努爾哈赤又回援吉林崖，全殲杜松部，杜松本人壯烈殉國。
杜松主力被殲時，明軍其他三路軍還沒有趕到，等北路馬林趕來的時候，根本沒有想到杜松已經壯烈殉國了，於是被努爾哈赤迎頭痛擊，直接潰敗，在幹掉馬林部之後，努爾哈赤又放出假消息，說杜松部已經逼近赫圖阿拉，要東路軍速進，東路劉廷不知是計，最終也落入了努爾哈赤在阿布達裡崗（赫圖阿拉南）佈置的埋伏。
這時候，坐鎮瀋陽的楊鎬，本來手中掌握著一隻機動兵力，卻沒有對三路明軍做出任何策應，及至杜松、馬林戰敗後，才慌忙下令要求南路李如柏撤兵，實際上，李如柏是四路軍中行軍最慢的，三路大軍接連被殲，他才行軍到虎攔崗（在清河堡東）接到撤退命令時，還被後金哨探發現，哨探在山上鳴螺發出衝擊信號，大聲呼噪。李如柏以為是後金主力，驚恐潰逃，大軍在逃跑過程中，自相踐踏，死傷1000餘人。
薩爾滸之戰，以明軍完敗，後金全勝而結束，此戰之後，明軍短時間內再也組織不起一場有力的進攻，致使後金乘勢攻佔開原、鐵嶺、征服了葉赫。明軍元氣大傷，由進攻轉為防禦，而後金由防禦轉為進攻，明軍接連失去大部分遼東領土。
而這一役中的將官，卻沒有一個人得以善終，楊鎬兵敗之後引咎辭職，後來被拘押，崇禎二年時被處決。杜松與劉綎死於戰場，逃走的馬林在三個月之後戰死於開原，沒有跟後金交手的李如柏，數日之後遭言官彈劾，一年半後遼東戰事糜爛，後金勢不可擋，李如柏在整個戰役中的不佳表現再次被提及，最終，李如柏自殺以明志。
偌大的帝國自此一蹶不振，就像是被薩爾滸的寒冬凍僵的老人，各種疾病突如其來，最終只挺過了25年。
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