《紅樓夢》是中國文學史上最偉大的一部長篇小說，氣勢恢弘，博大精深，是一部百科全書式的作品。對《紅樓夢》的評論和研究，從它問世之日起就已經開始，200多年來經久不衰，蔚為大觀，成為我國文學研究的第一門顯學。“紅學”就是在研究和評論《紅樓夢》的過程中形成的文學批評的學術體系，這一學術體系在形成和發展的過程中產生了不同的派別，主要有點評派、索隱派、評論派和考證派幾大派別。
點評派是紅學中最傳統的派別，主要以脂硯齋為代表。該派主要是根據個人的生活經驗和藝術感受，寫出自己的心得、體會或感想，比較零碎，而且缺乏深度的研究和全面系統的把握。點評派幾乎從《紅樓夢》問世之日起就開始了活動，他們是較早接觸到《紅樓夢》的一批讀者，如脂硯齋就是《紅樓夢》最早的讀者之一，而且和曹雪芹有密切的交往。因此，他們留下的資料雖然零碎不成系統，但還是很有價值的，尤其有助於我們瞭解《紅樓夢》的原貌。
索隱派產生於19世紀，是歷史比較長的一個派別。前期索隱派側重尋找隱藏在《紅樓夢》背後的真實事件。《紅樓夢》開篇有“甄士隱”即將真事隱去、“賈雨村”即用假語存言的自白，他們因此認定作品背後有真實的歷史事件。如有人認為《紅樓夢》是明珠的家事，也有和家事說、傅恆家事說，等等。前期索隱派的重要著作是王夢阮、沈瓶庵的《紅樓夢索隱》，認為《紅樓夢》寫的是清世祖順治和董鄂妃的事，董鄂妃就是秦淮名妓董小宛。
此書一問世即引起轟動，但這種說法已經被歷史學家的考證駁倒。後繼的索隱派以探求《紅樓夢》作者的立意為目的。蔡元培的《石頭記索隱》於1917年出版，是一部影響很大的索隱派專著。他從民族主義情感出發，提出《紅樓夢》的立意在於反對滿族統治，從而把《紅樓夢》解讀成一部政治小說。此後，鄧狂言的《紅樓夢釋真》認為《紅樓夢》是一部明清興亡史，壽鵬飛的《紅樓夢本事辨證》把《紅樓夢》看成一部歷史小說，景梅九的《紅樓夢真諦》則綜合了索隱派各家的觀點，是索隱派最後一部紅學著作。
評論派的開端為1904年王國維《紅樓夢評論》的問世。王國維運用德國哲學家叔本華的理論，不僅分析了《紅樓夢》的精神和主題思想，而且分析了它的美學價值、倫理價值等，並將《紅樓夢》與《牡丹亭》、《長生殿》、《西廂記》等相比較，得出“《紅樓夢》者可謂悲劇中之悲劇也”的結論。這是第一篇用哲學、美學思想系統評論《紅樓夢》的論文，學術界由此開始了對《紅樓夢》全面系統的研究和評論。繼王國維之後，評論派發表了許多有影響的論文和著作。吳必的《紅樓夢新談》是第一篇用西方小說理論來研究《紅樓夢》的作品；佩之的《紅樓夢新評》第一次從社會的角度對《紅樓夢》進行評論。
俞平伯的《紅樓夢辨》則是一部兼有考證和評論的著作，在評論派中有很大影響；魯迅對《紅樓夢》的評論雖然沒有專著、論文，卻在很多文章中涉及，見解精闢，影響深遠；李辰冬的《紅樓夢研究》最早對《紅樓夢》進行全面的綜合研究；陳覺玄的《紅樓夢試論》探討了《紅樓夢》產生的社會背景和時代思潮，在當時是一個嶄新的角度；王崑崙的《紅樓夢人物論》則是第一部研究《紅樓夢》人物的紅學專著。新中國成立後有李希凡、藍翎的《紅樓夢評論集》，何其芳的《論《紅樓夢）》等。
考證派是紅學史上影響最大、實力最雄厚的紅學派別。胡適的《紅樓夢考證》和《跋（紅樓夢考證）》是考證派的開山之作，開闢了紅學的新時代。胡適通過大量的歷史資料，考證了《紅樓夢》的作者、作者的身世背景、成書的經過以及書中封建家族的原型等，從而得出《紅樓夢》是曹雪芹的“自傳說”的結論，這些在當時都是驚人之筆。胡適是第一個對《紅樓夢》作出如此係統考證的學者，他為《紅樓夢》的研究工作建立了新的模式和思路，這是他最重要的貢獻，人們因此稱從胡適開始的紅學為新紅學，而將索隱派稱為舊紅學。胡適之後，考證派的陣營不斷擴大。
俞平伯的《紅樓夢辨》對《紅樓夢》本身的內容和版本進行了一番考證。李玄伯的《曹雪芹家世新考》對曹雪芹的家世背景進行了系統的考證，在胡適的基礎上又進了一步。這兩位學者都受到胡適的影響。方豪的《《紅樓夢）新考》則從書中的地名、物品入手，其考證方法獨樹一幟。周汝昌是考證派的集大成者，他的《紅樓夢新證》將真實歷史中的曹家和文學作品中的賈家合而為一進行考證，分析了其中的人物及其籍貫出身、地點問題，附有曹雪芹和《紅樓夢》年表及脂硯齋等人的評點，是考證學和“自傳說”發展的頂峰。後繼的吳世昌、馮其庸等也都是很有影響的紅學家。
《紅樓夢》誕生二三百年來，各派紅學家從不同角度出發，採取不同的研究方法，對《紅樓夢》的形成過程、思想內涵以及作者的家世背景等，進行了不懈的探索和熱烈的討論，從而使“紅學”有了今日的規模和麵貌。而《紅樓夢》這部曠世鉅作也在後人的解讀中不斷顯示出它的價值和意義。
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