胡耀邦对毛泽东怀有深深的崇敬之情。他的这种崇敬，在他对毛泽东的实事求是的评价中得到了充分体现。
和邓小平一样，胡耀邦坚决顶住了1980年前后出现的那股否定毛泽东和毛泽东思想的错误思潮。1981年1月，时任总书记的胡耀邦在全军政治工作会议上明确指出：“毛泽东同志为我们的党、为中国革命、为中国人民，立下了伟大功绩。这是历史的事实，是不能动摇的。但是，毛泽东晚年是有错误的，他的错误是第二位的。只有说清楚这两个方面，才是公公道道的，才是实事求是的。”
胡耀邦在这次讲话中还强调了毛泽东思想首先是毛泽东同志贡献的。因而，他特别注重宣传毛泽东的经典著作。有一次他在谈到他自己1980年2月在剧本创作座谈会上的讲话稿时，又提到了毛泽东著作，他说：“你看《论持久战》《实践论》写得多么好呀！又深刻，又生动，简直增减一个字都不行。”据他的女儿满妹回忆，胡耀邦曾通读过十五遍《毛泽东选集》。
中国特色社会主义是在改革开放历史新时期开创的，但也是在新中国已经建立起社会主义基本制度并进行了20多年的基础上开创的。胡耀邦在他担任中央领导职务期间，也正是以这种实事求是的态度来看待毛泽东领导的20多年社会主义建设的。
新中国建立之初，为了使这个长期积贫积弱国家能够站稳脚跟，党中央主持制定了一些建设计划。但是有些人对这些计划不大理解，因而引起了一些争论。而有的争论一激化就成了争辩。1953年9月，我国著名学者梁漱溟就当时的总路线问题与毛泽东争辩起来。这件事在改革开放之初被人重新提起。在当时形势下，很快引起了热议。一时间，诸如“犯颜直谏”“廷争面折”“为农夫代言”“不为强暴所屈”等等字眼见诸报刊杂志，莫衷一是。当有位海外媒体人向胡耀邦提起这件事的时候，胡耀邦毫不迟疑地答道：“可能我们的毛主席也有他自己的想法，国家事情这么复杂，你（指梁漱溟）却那么样的瞎放炮，不大好吧！”“谈起豁达大度，我们的毛主席是第一位的”。胡耀邦同时也认为：“后来就把他（指梁漱溟）给批了一下。”“现在看是批过头了。”实际上，在争辩发生后不久的9月20日，梁漱溟就认同了他儿子梁培宽的意见：毛泽东“并不是他个人对你个人有什么恶感或好感。毛泽东一切为了当前国家的大业，而没有其他。因此，你考虑自己的问题时，亦不要把它同国家当前建设事业分开”。
在胡耀邦去世前三个月，他到湖南、广西两地休息。1989年1月4日上午10点，时任湖南省公安厅厅长的朱东阳前往九所宾馆六号楼去看望了胡耀邦。胡耀邦和他亲切交谈了一个多小时。在谈到毛泽东的是非功过时，胡耀邦说：“毛主席在‘文革’中确实有错误，但是他在中国革命历史进程中的丰功伟绩是永存的，是不可磨灭的。我一生对毛主席最崇敬，感情最深。小时候，我就趴在浏阳文家市的墙头听毛主席讲过‘共产党的小石子也能砸烂国民党的大水缸’的革命道理。以后在漫长的革命道路上，毛主席一直对我很关心。”
胡耀邦这段肺腑之言，可以说是他对毛泽东最实事求是的评价，也充分体现了他一贯坚持的实事求是精神。而这种精神，也正是来自于他多年受到的毛泽东思想的熏陶。
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