胡耀邦對毛澤東懷有深深的崇敬之情。他的這種崇敬，在他對毛澤東的實事求是的評價中得到了充分體現。
和鄧小平一樣，胡耀邦堅決頂住了1980年前後出現的那股否定毛澤東和毛澤東思想的錯誤思潮。1981年1月，時任總書記的胡耀邦在全軍政治工作會議上明確指出：“毛澤東同志為我們的黨、為中國革命、為中國人民，立下了偉大功績。這是歷史的事實，是不能動搖的。但是，毛澤東晚年是有錯誤的，他的錯誤是第二位的。只有說清楚這兩個方面，才是公公道道的，才是實事求是的。”
胡耀邦在這次講話中還強調了毛澤東思想首先是毛澤東同志貢獻的。因而，他特別注重宣傳毛澤東的經典著作。有一次他在談到他自己1980年2月在劇本創作座談會上的講話稿時，又提到了毛澤東著作，他說：“你看《論持久戰》《實踐論》寫得多麼好呀！又深刻，又生動，簡直增減一個字都不行。”據他的女兒滿妹回憶，胡耀邦曾通讀過十五遍《毛澤東選集》。
中國特色社會主義是在改革開放歷史新時期開創的，但也是在新中國已經建立起社會主義基本制度並進行了20多年的基礎上開創的。胡耀邦在他擔任中央領導職務期間，也正是以這種實事求是的態度來看待毛澤東領導的20多年社會主義建設的。
新中國建立之初，為了使這個長期積貧積弱國家能夠站穩腳跟，黨中央主持制定了一些建設計劃。但是有些人對這些計劃不大理解，因而引起了一些爭論。而有的爭論一激化就成了爭辯。1953年9月，我國著名學者梁漱溟就當時的總路線問題與毛澤東爭辯起來。這件事在改革開放之初被人重新提起。在當時形勢下，很快引起了熱議。一時間，諸如“犯顏直諫”“廷爭面折”“為農夫代言”“不為強暴所屈”等等字眼見諸報刊雜誌，莫衷一是。當有位海外媒體人向胡耀邦提起這件事的時候，胡耀邦毫不遲疑地答道：“可能我們的毛主席也有他自己的想法，國家事情這麼複雜，你（指梁漱溟）卻那麼樣的瞎放炮，不大好吧！”“談起豁達大度，我們的毛主席是第一位的”。胡耀邦同時也認為：“後來就把他（指梁漱溟）給批了一下。”“現在看是批過頭了。”實際上，在爭辯發生後不久的9月20日，梁漱溟就認同了他兒子梁培寬的意見：毛澤東“並不是他個人對你個人有什麼惡感或好感。毛澤東一切為了當前國家的大業，而沒有其他。因此，你考慮自己的問題時，亦不要把它同國家當前建設事業分開”。
在胡耀邦去世前三個月，他到湖南、廣西兩地休息。1989年1月4日上午10點，時任湖南省公安廳廳長的朱東陽前往九所賓館六號樓去看望了胡耀邦。胡耀邦和他親切交談了一個多小時。在談到毛澤東的是非功過時，胡耀邦說：“毛主席在‘文革’中確實有錯誤，但是他在中國革命歷史進程中的豐功偉績是永存的，是不可磨滅的。我一生對毛主席最崇敬，感情最深。小時候，我就趴在瀏陽文家市的牆頭聽毛主席講過‘共產黨的小石子也能砸爛國民黨的大水缸’的革命道理。以後在漫長的革命道路上，毛主席一直對我很關心。”
胡耀邦這段肺腑之言，可以說是他對毛澤東最實事求是的評價，也充分體現了他一貫堅持的實事求是精神。而這種精神，也正是來自於他多年受到的毛澤東思想的薰陶。
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