公元1449年明朝52岁的他，面临敌军兵临城下，全国能打的主力部队所剩无几，国家最高领导人被敌方俘虏，临时主事的也没个主意。
朝堂政客们都说星象有变化，应当迁都南京。他厉声说：“提议南迁的人应当斩首！京师是天下根本，而且皇陵、宗庙、社稷都在北京，不可轻易迁移；要以北宋为教训，指责南迁是亡国之论，只要一动便大事去矣。
他力主抗战，得到吏部尚书、内阁学士等爱国官员的支持。朱祁钰也肯定了他的说法，防守的决策就这样定下来了。他力排南迁之议，坚请固守。他就是于谦，大明朝的国之重器。
当时京师最有战斗力的部队、精锐的骑兵都已在土木堡失陷，剩下疲惫的士卒不到十万，人心惶惶，朝廷上下都没有坚定的信心。
于谦主谏调南北两京、河南的备操军，山东和南京沿海的备倭军，江北和北京所属各府的运粮军，立即奔赴顺天府，依次经营筹划部署，人心遂稍稍安定。随后，他升任兵部尚书，全权负责筹划京师防御。才有后来北京保卫战的胜利。
他发誓不和敌人共生存。经常住在值班的地方，不回家。他一向有痰症病，明代宗派太监兴安、舒良轮流前往探望。听说他的衣服、用具过于简单，下诏令宫中造了赐给他，所赐东西甚至连吃喝饭菜都有了。又亲自到万岁山，砍竹取汁赐给他。有人说明代宗太过宠爱于谦，兴安等说：“他日夜为国分忧，不问家产，如果他去了，让朝廷到哪里还能找到这样的人？”
明代宗朱祁钰
于谦主张兵贵在精，将贵谋勇，用兵贵在临机应变，提倡“将士相习”，“管军者知军士之强弱，为兵者知将帅之号令”。所创团营之制，对明朝兵制影响很大。
于谦敢于为民请命，严惩作奸犯科权贵，而受到排挤打击。人家当官前呼后拥，尽显官威；于谦当官便服一套，瘦马一匹。同僚并不以其为谦虚清廉，却说他坏了官场规矩。
1457年，明代宗朱祁钰病重，正月壬午，石亨和曹吉祥、徐有贞迎接明英宗恢复帝位，立即把于谦和大学士王文逮捕入狱。正月二十三日，于谦以谋反的罪名被押往崇文门外，就在这座他曾拼死保卫的城池前，得到了他最后的结局——斩决。史载：天下冤之！
到抄家的时候，家里没有多余的钱财，只有正屋关锁得严严实实。打开来看，只有朱祁钰赐给的蟒袍、剑器。于谦死的那天，阴云密布，全国的人都认为他是冤枉的。忽然想起他那首《石灰吟》
千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。
粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间。
据说于谦写这首诗的时候才只有十二岁。
于谦那积极进取的人生态度和大无畏的凛然正气给人以启迪和激励。
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