公元1449年明朝52歲的他，面臨敵軍兵臨城下，全國能打的主力部隊所剩無幾，國家最高領導人被敵方俘虜，臨時主事的也沒個主意。
朝堂政客們都說星象有變化，應當遷都南京。他厲聲說：“提議南遷的人應當斬首！京師是天下根本，而且皇陵、宗廟、社稷都在北京，不可輕易遷移；要以北宋為教訓，指責南遷是亡國之論，只要一動便大事去矣。
他力主抗戰，得到吏部尚書、內閣學士等愛國官員的支持。朱祁鈺也肯定了他的說法，防守的決策就這樣定下來了。他力排南遷之議，堅請固守。他就是于謙，大明朝的國之重器。
當時京師最有戰鬥力的部隊、精銳的騎兵都已在土木堡失陷，剩下疲憊的士卒不到十萬，人心惶惶，朝廷上下都沒有堅定的信心。
于謙主諫調南北兩京、河南的備操軍，山東和南京沿海的備倭軍，江北和北京所屬各府的運糧軍，立即奔赴順天府，依次經營籌劃部署，人心遂稍稍安定。隨後，他升任兵部尚書，全權負責籌劃京師防禦。才有後來北京保衛戰的勝利。
他發誓不和敵人共生存。經常住在值班的地方，不回家。他一向有痰症病，明代宗派太監興安、舒良輪流前往探望。聽說他的衣服、用具過於簡單，下詔令宮中造了賜給他，所賜東西甚至連吃喝飯菜都有了。又親自到萬歲山，砍竹取汁賜給他。有人說明代宗太過寵愛于謙，興安等說：“他日夜為國分憂，不問家產，如果他去了，讓朝廷到哪裡還能找到這樣的人？”
明代宗朱祁鈺
于謙主張兵貴在精，將貴謀勇，用兵貴在臨機應變，提倡“將士相習”，“管軍者知軍士之強弱，為兵者知將帥之號令”。所創團營之制，對明朝兵制影響很大。
于謙敢於為民請命，嚴懲作奸犯科權貴，而受到排擠打擊。人家當官前呼後擁，盡顯官威；于謙當官便服一套，瘦馬一匹。同僚並不以其為謙虛清廉，卻說他壞了官場規矩。
1457年，明代宗朱祁鈺病重，正月壬午，石亨和曹吉祥、徐有貞迎接明英宗恢復帝位，立即把于謙和大學士王文逮捕入獄。正月二十三日，于謙以謀反的罪名被押往崇文門外，就在這座他曾拼死保衛的城池前，得到了他最後的結局——斬決。史載：天下冤之！
到抄家的時候，家裡沒有多餘的錢財，只有正屋關鎖得嚴嚴實實。打開來看，只有朱祁鈺賜給的蟒袍、劍器。于謙死的那天，陰雲密佈，全國的人都認為他是冤枉的。忽然想起他那首《石灰吟》
千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閒。
粉骨碎身渾不怕，要留清白在人間。
據說于謙寫這首詩的時候才只有十二歲。
于謙那積極進取的人生態度和大無畏的凜然正氣給人以啟迪和激勵。
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