西漢名臣霍光是霍去病同父異母的弟弟，很小的時候就被霍去病帶到了長安。霍去病死後，霍光便留在漢武帝身邊，耳濡目染學習幾十年，己深得武帝信任。武帝晚年的某天忽然命人畫了一副畫，並賜給霍光。
這副畫叫《周公輔成王朝諸侯圖》講的是周朝時周公抱著年幼的周成王接受諸侯朝見，武帝的用意己十分白明，自己死後將年幼子劉弗陵託付於霍光，希望霍光也能像周公一樣輔佐劉弗陵。
霍光看到此畫後，馬上明白武帝心思，這是要提拔重用他，並要託孤與他不由得誠惶誠恐起來，武帝為什麼要託孤給霍光呢？其一 、通過幾十年的暗中觀察，武帝認為霍光是一個做事穩健，為人忠心耿耿，是一個值得信賴的人。
其二、劉徹早年總共有六個兒子，分別是太子劉據、齊懷王劉閎、燕剌王劉旦、廣陵厲王劉胥、昌邑哀王劉髆以及幼子劉弗陵。六子中，齊懷王劉閎早死，太子劉據後來也死於巫蠱之禍，此時的皇子，實際上只剩下四個。
四人中，燕剌王劉旦的年齡最大，如果按照立長的祖制，劉旦無疑是新太子的法定繼承人。但遺憾的是，劉旦這個人驕狂多欲，劉據蒙冤死後，他經常以未來皇儲的身份自居，洋洋得意之情，竟然絲毫不加掩飾。
劉旦見武帝遲遲不立新太子，心裡就有些迫不及待了，於是便上書一份，要求進入宮中作為宿衛。這是以前歷代太子應該做的事，劉旦這樣做的目的，就是當面跟劉徹要新太子的位子。 劉徹本來就不喜歡劉旦，此時見他竟然如此狂妄，膽大到開口要太子位的地步，不由得勃然大怒，毫不猶豫便下令將送書的使者斬了。劉徹斬了使者，到這時候才劉旦才慢慢清醒過來，武帝並沒有立他為太子的意思。
而劉徹的另一個兒子廣陵厲王劉胥，是個浪子型的人物，喜歡歌女舞姬，經常放浪形骸，這個人雖然有許多缺點，但對皇位什麼的沒多少興趣，因此劉徹便沒有多注意他。
還有一個是邑王劉髆，為李夫所生，但因為他舅舅李廣利投降了匈奴，所以劉髆無論如何都沒機會成為新太子人選了。如此一來，剩下的就只有鉤弋夫人之子劉弗陵。但這是的劉弗陵才八歲，所以武帝決定讓霍光擔任周公的角色，同時又命金日磾和桑弘羊、上官桀等一起輔佐，共同守護漢室江山，治理天下。
武帝在頒下最後一道詔書後，就閉上了眼睛，這個雄才大略兼鐵血手腕的帝王，就這樣與世長辭。時年八歲的劉弗陵登上皇位，是為漢昭帝。劉弗陵在霍光的輔佐下，進一步改革武帝時制度，罷不急之官，減輕賦稅。因內外措施得當，武帝后期遺留的矛盾基本得到了控制，西漢王朝衰退趨勢得以扭轉。由此可見武帝在識人、用人方面也是很有心得的。
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