公元377年，前秦在其君主苻堅的治理下日漸強盛，並且完成了對北方的統一。然後苻堅的目標開始轉向了偏安的東晉，晉軍在與前秦的交戰中一直處於下風。
面對苻堅吞併南方的野心，東晉朝廷上下倍感壓力。彼時執掌朝政的謝安不顧他人非議，極力推舉自己的侄子謝玄在廣陵挑兵選將，組建軍隊，以鎮御北方、對峙前秦，是為北府兵。
北府兵雖然迫於戰事匆忙建立，且無精良裝備，亦未正規訓練，但其軍事實力不容小覷。將領治軍有方、能征善戰，士兵驍勇非凡、兇悍無比。
這是因為北府兵的人員組成主要是北方逃難而來的流民，當時中原漢人十之八九命喪五胡之手，活下來的人居無定所，隨時都要面對北方蠻夷的屠殺。
從北方到兩淮再到江南的漫漫遷徙路上，他們自發的組成一些軍事團體，在流民帥的率領下與北方異族時時作戰，被迫練成了強悍的戰鬥力。劉牢之、何謙、孫無終等名將皆出於此。
謝玄受命到達廣陵後，經過對這些一盤散沙的、半武裝的流民組織收編和整合，使其戰鬥力更為強勁。這些人都是漢人剩下的最後的精華戰士，他們是江南最後的希望，是民族最後的希望。
面對北方的蠻夷，他們都有著血海深仇，每個人都恨不能把敵人生吞活剝，每個人都把光復河山作為己任。再有著名戰略家謝安，著名將領謝玄、劉牢之、劉裕、檀道濟等人的加成，使北府兵的戰鬥力更為恐怖。
組建之初，北府兵對前秦便五戰全勝，從此聲威大震。至淝水一戰更是創下了前無古人後無來者的軍事神話，以8萬北府兵破80萬秦軍，功勳彪炳史冊。
使得偏安南方的漢人政權得以穩固，漢人文化得以延續和發展，保住了中華文化的核心並使之從五胡亂華後得到喘息和重新崛起。
淝水之戰以後，北府兵在將領劉裕的帶領下戰鬥力達到了最大化。劉裕率領北府兵北伐從京口出發，自徐州北下進入山東滅了南燕慕容氏，順黃河而上破了拓拔一族，然後西攻潼關，進駐長安。收復山東、河南、關中等地，光復長安、洛陽兩都，使黃河以南盡入南朝版圖，江淮流域得到保障。
北府兵的軍事實力使它成為各政治集團爭奪的對象，北府將領也成為左右朝局的重要力量，可以說誰得到了這支隊伍，誰就掌握了南朝的局勢，它將直接引起王朝的覆滅與再造。
可謂得北府者得天下！
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