水族自稱為“海水”，意為“水人”。此“水”雖然是漢字據水語的音譯，但據水族流行的傳說和風俗中流露，他們的祖先與水和海有很深的淵源。這些傳說，與今日水族的生活環境似乎相去甚遠，使人越發想要去探索水族的“身世之謎”。
人口分佈
水族約有40.7萬人，分佈不廣，主要生活在都柳江和龍江上游和苗嶺山脈以南地區，其中大部分人聚居在貴州南部和東南部。最主要的聚居地是貴州黔南布依族苗族自治州的三都水族自治縣，其餘分水族少女。布在黔南州的荔波、獨山、都勻和黔東南苗族侗族自治州的榕江、從江和凱里等地，少數分佈在廣西的西北部。
水族聚居地氣候溫和溼潤，土地肥沃，都柳江、龍江和漳江等河流貫穿水族地區，自然環境優越。水族是一個以農耕為主的民族。
族源歷史
水族由明代始自稱為“雖”，漢字音譯為“水”。水族的來源，現在尚無定論，根據其語言和文化特點考察，水族的先民很可能是秦漢以前“百越”族群中“駱越”的一支，與壯侗語族的諸民族有淵源關係，水族的族源傳說和至今普遍對魚的圖騰崇拜，也與源自東南沿海的駱越相吻合。
語言文字·文化藝術
水語屬漢藏語系壯侗語族侗水語支。水族過去曾有自己的文字，稱為“水書”，在同源自百越的諸民族中，唯獨水族有古老文字遺存，這是很奇特的。“水書”字形奇異，造字方法多樣，其中有的為象形字，有的仿漢字倒寫或反寫，故又稱為“反書”，其內容類似甲骨文的卜辭，書寫方法又停留在甲骨文和金文時代，顯得古老而又神秘。“水書”單字只有數百字，不足以運用於複雜的文化交流，僅用於信仰習俗中記載吉凶禍福，祈福退鬼和時日、方位等，除巫師外，一般人並不認識，日常通用的反而是漢字。
服飾裝束
水族的服裝多用青和藍兩色，男子穿大襟長衫，青布包頭。女性穿藍色大襟無領長衣，青布長褲，衣褲周邊有花紋，系青色綠花圍腰，節日時也裝裙子；髮型是特長髮斜縮頭上，包頭巾，節慶時佩戴銀飾。
居住環境
水族多依山傍水而居，住房有幹欄式木樓和平房兩種，幹欄式木樓一般為3層，最下層關養家禽牲畜；中層是居住層，主要分為堂屋——家人活動的中心，以及周圍的各間組成，次間是家裡主要成員的住房，並在某個次間內設火塘；最上層一般為貯藏什物的地方，但是如果家庭成員較多，也會在最上層設未婚兒女的臥房。
生活風俗
水族以大米為主食，其聚居地大多降雨量充沛，土壤肥沃，因此盛產水稻、小麥等各種農作物和蔬果。熱情好客是水族人民的一大特點，村寨中只要有一家有客人來訪，其他各家都要輪流設見面席款待。
婚姻方面實行一夫一妻制，男女談婚論嫁的風俗比較嚴謹。婚禮時新郎不迎親，由幾位未婚男女代迎，新娘撐著傘步行到夫家。結婚初期流行不落夫家的習俗，新娘回孃家住半年後才長住夫家。
節慶活動
端節
實際上就是水族的年節，也是悼念在水族遷徙過程中亡故的先民的節日，稱為“過端”或“藉端”（“借”是水語“吃”的意思）。日期各地不一，一般是在水歷十二月至翌年的二月之間的亥日過節，並有各寨分期分批過端的習慣，因此一個地區可以連續多個亥日都有村寨過節。過端時，家家戶戶都要歡聚吃團圓飯，席上一定要有魚，所謂“無魚不成年”，顯示出水族人對祖先和南方祖居地的懷念之情。
祭祖是“過端”最重要的活動，祭品忌葷食，唯獨不禁魚。祭祖用的魚是以韭菜塞滿魚腹燉或蒸成的“魚包韭菜”，相傳是因祖先遠遷來黔南時，送行的人送給他們充飢的是用9種青菜煮的魚。
端節清晨，敲起神聖的銅鼓，大家聚集在銅鼓周圍互祝人壽年豐，然後隨著銅鼓挨家挨戶去賀新年，吃年酒。吃過年酒後，人們成群結隊往端坡參加賽馬大會，是節日活動的高潮。水族的賽馬形式獨特，叫做“擠馬”，騎手策馬在山谷互相沖撞，擠出山谷衝上坡頂，先到者為勝。同時還有男女青年的歌舞娛樂活動。
卯節
有些地方的水族過年不叫“藉端”，而叫“借卯”，也就是過卯節要痛痛快快吃喝的意思。卯節的形式大致與端節相同，只是流行地區不同和所選的日子是卯日而非亥日。不過，過卯節的地區把這節日過得更浪漫一些。平時，水族人對男女青年的來往規管較嚴，而在卯節這一天，大家可以縱情狂歡，自由交往。節日延伸成了男女青年在卯坡歌舞娛樂、談情說愛的“情人節”。
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