水族自称为“海水”，意为“水人”。此“水”虽然是汉字据水语的音译，但据水族流行的传说和风俗中流露，他们的祖先与水和海有很深的渊源。这些传说，与今日水族的生活环境似乎相去甚远，使人越发想要去探索水族的“身世之谜”。
人口分布
水族约有40.7万人，分布不广，主要生活在都柳江和龙江上游和苗岭山脉以南地区，其中大部分人聚居在贵州南部和东南部。最主要的聚居地是贵州黔南布依族苗族自治州的三都水族自治县，其余分水族少女。布在黔南州的荔波、独山、都匀和黔东南苗族侗族自治州的榕江、从江和凯里等地，少数分布在广西的西北部。
水族聚居地气候温和湿润，土地肥沃，都柳江、龙江和漳江等河流贯穿水族地区，自然环境优越。水族是一个以农耕为主的民族。
族源历史
水族由明代始自称为“虽”，汉字音译为“水”。水族的来源，现在尚无定论，根据其语言和文化特点考察，水族的先民很可能是秦汉以前“百越”族群中“骆越”的一支，与壮侗语族的诸民族有渊源关系，水族的族源传说和至今普遍对鱼的图腾崇拜，也与源自东南沿海的骆越相吻合。
语言文字·文化艺术
水语属汉藏语系壮侗语族侗水语支。水族过去曾有自己的文字，称为“水书”，在同源自百越的诸民族中，唯独水族有古老文字遗存，这是很奇特的。“水书”字形奇异，造字方法多样，其中有的为象形字，有的仿汉字倒写或反写，故又称为“反书”，其内容类似甲骨文的卜辞，书写方法又停留在甲骨文和金文时代，显得古老而又神秘。“水书”单字只有数百字，不足以运用于复杂的文化交流，仅用于信仰习俗中记载吉凶祸福，祈福退鬼和时日、方位等，除巫师外，一般人并不认识，日常通用的反而是汉字。
服饰装束
水族的服装多用青和蓝两色，男子穿大襟长衫，青布包头。女性穿蓝色大襟无领长衣，青布长裤，衣裤周边有花纹，系青色绿花围腰，节日时也装裙子；发型是特长发斜缩头上，包头巾，节庆时佩戴银饰。
居住环境
水族多依山傍水而居，住房有干栏式木楼和平房两种，干栏式木楼一般为3层，最下层关养家禽牲畜；中层是居住层，主要分为堂屋——家人活动的中心，以及周围的各间组成，次间是家里主要成员的住房，并在某个次间内设火塘；最上层一般为贮藏什物的地方，但是如果家庭成员较多，也会在最上层设未婚儿女的卧房。
生活风俗
水族以大米为主食，其聚居地大多降雨量充沛，土壤肥沃，因此盛产水稻、小麦等各种农作物和蔬果。热情好客是水族人民的一大特点，村寨中只要有一家有客人来访，其他各家都要轮流设见面席款待。
婚姻方面实行一夫一妻制，男女谈婚论嫁的风俗比较严谨。婚礼时新郎不迎亲，由几位未婚男女代迎，新娘撑着伞步行到夫家。结婚初期流行不落夫家的习俗，新娘回娘家住半年后才长住夫家。
节庆活动
端节
实际上就是水族的年节，也是悼念在水族迁徙过程中亡故的先民的节日，称为“过端”或“借端”（“借”是水语“吃”的意思）。日期各地不一，一般是在水历十二月至翌年的二月之间的亥日过节，并有各寨分期分批过端的习惯，因此一个地区可以连续多个亥日都有村寨过节。过端时，家家户户都要欢聚吃团圆饭，席上一定要有鱼，所谓“无鱼不成年”，显示出水族人对祖先和南方祖居地的怀念之情。
祭祖是“过端”最重要的活动，祭品忌荤食，唯独不禁鱼。祭祖用的鱼是以韭菜塞满鱼腹炖或蒸成的“鱼包韭菜”，相传是因祖先远迁来黔南时，送行的人送给他们充饥的是用9种青菜煮的鱼。
端节清晨，敲起神圣的铜鼓，大家聚集在铜鼓周围互祝人寿年丰，然后随着铜鼓挨家挨户去贺新年，吃年酒。吃过年酒后，人们成群结队往端坡参加赛马大会，是节日活动的高潮。水族的赛马形式独特，叫做“挤马”，骑手策马在山谷互相冲撞，挤出山谷冲上坡顶，先到者为胜。同时还有男女青年的歌舞娱乐活动。
卯节
有些地方的水族过年不叫“借端”，而叫“借卯”，也就是过卯节要痛痛快快吃喝的意思。卯节的形式大致与端节相同，只是流行地区不同和所选的日子是卯日而非亥日。不过，过卯节的地区把这节日过得更浪漫一些。平时，水族人对男女青年的来往规管较严，而在卯节这一天，大家可以纵情狂欢，自由交往。节日延伸成了男女青年在卯坡歌舞娱乐、谈情说爱的“情人节”。
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