黃永玉，1924年7月9日出生在湖南省常德縣，祖籍為湖南省的鳳凰縣城。土家族人。
曾任中央美術學院教授，版畫系主任。中國畫院院士，受過小學和不完整初級中學教育。因家境貧苦，12歲就外出謀生，流落到安徽、福建山區小瓷作坊做童工，後來輾轉到上海、臺灣和香港。14歲開始發表作品，以後一段時間主攻版畫，其獨具風格的版畫作品飲譽國內外。16歲開始以繪聲繪色畫畫及木刻謀生。曾任瓷場小工、小學教員、中學教員、家眾教育館員、劇團見習美術隊員、報社編輯、電影編劇及中央美術學院教授、中國美協副主席，中國美協第九屆顧問 [1] ，中國文學藝術界聯合會第十屆榮譽委員。1956年就出版過《黃永玉木刻集》，其代表作“春潮”“阿詩瑪”，曾轟動了中國畫壇。1978年，英國《泰晤士報》用了六個版面，作了專題報道了黃永玉的其人其畫。
黃永玉自學美術，文學，為一代“鬼才”，他設計的猴票和酒鬼酒包裝家喻戶曉。有《永玉六記》《醉八仙》《吳世茫論壇》《老婆呀，不要哭》《這些憂鬱的碎屑》《沿著塞納河到翡冷翠》《太陽下的風景》《無愁河的浪蕩漢子》等書。畫過《阿詩瑪》、生肖郵票《猴》和毛主席紀念堂山水畫等。在澳大利亞、德國、意大利和中國內地、香港開過畫展，其美術成就曾獲意大利總司令獎。在海內外享譽甚高。
黃永玉對家鄉更是一往情深。近些年他滿世界地走了不少地方，卻始終未曾有一刻忘懷自己的故鄉——美麗的鳳凰城。他認為故鄉是一個人感情的搖籃，它的影響將貫穿人的整個一生；故鄉是自己的被窩，或許它的氣味並不好聞，但卻是自己最熟悉而又無可替代的氣息。他在一首詩中寫道：“……我的血是O型，誰拿去，它對誰都合適。我的心，只有我的心，親愛的故鄉，它是你的……”
他畫的荷花獨樹一幟，神韻盎然。國畫傳統講究“計白當黑”，他偏偏來個“以黑顯白”，這種反向繼承不但使畫面看上去主體突出，色彩斑斕，而且顯得非常厚重，有力度。有的人認為中國畫的精髓在於水墨山水，一種很清雅的、表現文人出世的氣質，但黃永玉的畫卻大多數是濃墨重彩的，所以也曾經有人說他的國畫不正宗。對此，黃永玉說，誰再說我是中國畫我就告他。當然這只是一種玩笑話。
黃永玉與荷花結緣於十年動亂那些惡夢般的日子。傲然展蕊的荷花顯得分外高潔清逸，不僅超凡脫俗、臨風亭立的仙骨神韻給他以絕妙的美感享受，那出淤泥而不染、濯清漣而不妖的氣節品性，更成為他逆境中啟迪心智的精神支撐。黃永玉一有閒暇就去荷塘賞荷，從用心靈捕捉到用畫筆描繪，僅速寫就畫了八千多張。荷花的千般姿態被他描摹殆盡，荷花的萬種風情被他展現無遺，蘊涵了他無限的情思。在他的繪畫題材裡，荷花是一個非常具有風格的主題，但是荷花中國的文人也畫了上千年了，各種流派的，比如說像明末清初的朱耷畫的那種殘荷就有一種孤傲於世的感覺。但是黃永玉畫的荷花，沒有給人那種非常清高、出世的感覺，而是一種很絢麗、很燦爛的氣質。黃永玉開玩笑說荷花從哪兒長的，從汙泥裡面長的，什麼是汙泥呢？就是土地摻了水的那個叫做汙泥，是充滿養料的那種土。從土地母親那裡長出來的，回頭再來罵它是汙泥，這叫忘本。周敦頤說“出汙泥而不染”，這是一種說法，某一種情況底下的一種說法。
小時候到外婆家去，外婆那個城門外就是一個荷塘，小黃永玉出了什麼事了、調皮了，外婆要找他算賬的時候，他就把一個高大的腳盆滾到荷塘，自己躲在裡頭。小時候個兒不高，看著荷花像房頂那麼高，一動不動地呆兩三個鐘頭之後，青蛙過來了，水蛇過來了，他仔細地觀察它們。荷花底下有很多的苔、草，那種光的反映、色彩的關係，非常豐富。後來他開始畫荷花，大部分都是從根底下這個角度來看荷花，畫的就是當年外婆家池塘裡頭給他的那種感覺。
殘年已到，板煙釅茶不斷，不咳嗽，不失眠數十年。嗜啖多加蒜辣之豬大腸，豬腳，及帶板筋之牛肉，洋藿、苦瓜、蕨菜、瀏陽豆豉加豬油渣炒青辣子，豆腐乾、黴豆豉、水豆豉無一不愛。愛喝酒朋友，愛擺龍門陣，愛本地戲，愛好音樂，好書。
1953年2月，黃永玉聽從了表叔沈從文先生的勸告，與妻子張梅溪抱著7個月大的兒子從香港來到北京，在中央美術學院版畫科任教。張梅溪是一位很有愛心的女人，她和先生一起悉心飼養了一大堆的動物。家裡不僅有狗，還有貓頭鷹、火雞，甚至還有猴子、狗熊、小梅花鹿……當他們一家子帶著這些動物一起住進美院宿舍的大雜院時，讓許多人都感到非常意外，真不知道他們夫妻是怎樣應付那些可想而知的麻煩的。住進了美院這個大雜院裡，他們結束了長期的漂泊，至此似乎應該安定下來了。這段日子裡，黃永玉由於有夫人的悉心照料，生活的安定，他創作的木刻《春潮》《阿詩瑪》轟動了中國畫壇。而後，他又開始學習國畫，他喜歡上了梅與荷花，他筆下的荷花，在形態、色彩、風韻上獨具一格，令人眼前—亮。對於黃永玉來說，沒有什麼比自由和創作更重要，然而這位自稱湘西老刁民的黃永玉，他的特立獨行、敢怒敢言、寧為玉碎、不求瓦全的倔強性格，沒給他少惹麻煩。
黃永玉作畫情真，做人也情真。他跑遍了大半個中國，經歷過多次“政治洗禮”，重情重義，愛憎分明，強大的人格魅力為他贏得了不少真摯的友誼。人在得意時，呼朋喚友算不了什麼；身處逆境中，才更感到真情的難能可貴。“文革”中，許多上乘的精品畫作被當成“反面教材”在美術館展出。黃永玉因畫了一眼睜一眼閉的貓頭鷹而遭江青點名，更成了批判中的重頭靶子。可就在這個“黑畫展”推出之後的一天清晨，有人將一隻京城罕見的貓頭鷹悄悄拴在了黃永玉家門口。那份表達著正義感的真情令他感動萬分，永世難忘。日後，他大畫特畫貓頭鷹以資紀念。
出自藝術大師黃永玉之手的“酒鬼”包裝藝術設計，極具湘西地域文化特色。酒鬼酒陶瓶的設計立意孤絕，妙手天成，平樸裡顯功力，隨意中見灑脫，古拙別緻，大樸大雅。酒鬼酒瓶一舉創下國內包裝設計費之最。據黎福清先生在《中國酒器文化》一書中記載：“麻袋瓶在市場露面以後，大受集瓶愛好者的青睞。”
“酒鬼”外包裝盒在一個側面裝飾的是黃永玉的國畫酒鬼圖，畫的是酒鬼揹著“酒鬼”在醉行，盒的一側題著黃永玉的8個草體字：“不可不醉，不可太醉。”圖中還有黃永玉撰寫並手書的短句：“酒鬼背酒鬼千斤不嫌贅，酒鬼喝酒鬼千杯不會醉，酒鬼出湘西涓涓傳萬里。”這3個描繪“酒鬼”的短句就是一首極具韻味的詩，寫“酒鬼”可謂形神兼備，後來因成為“酒鬼”電視廣告語而廣為人知。
“酒鬼”酒文化和包裝文化相得益彰，2002年入選中國十大文化白酒。
享受生活的黃永玉
黃永玉喜歡建房子在文化界是出了名的，湖南鳳凰、北京、香港、意大利都擁有自己的豪宅。這些住宅無論是建築風格還是規模上，都很有講究，比如老家湖南鳳凰的玉石山房、北京的“萬菏堂”、香港的公寓以及意大利達芬奇故鄉的城堡，都各具特色，且耗資巨大。很多人都認為他這樣做無非是有錢了之後顯闊罷了，而他卻說 “房子是藝術創作的一部分，蓋房子不僅是一個人的開心，它是很多人的開心。”的確，他所設計和建造的豪宅都幾乎成為了文人墨客欣然嚮往的地方
這世上能讓黃永玉悅服的人沒有幾個。但在為數不多的幾個人中，沈從文無疑排在首位。黃永玉是沈從文的表侄。多年來與他聊天，聽到他提得最多，而且語氣最為恭敬的只有他表叔沈從文。黃永玉曾著《比我老的老頭》一書，詳細介紹了他與李可染，李苦禪，錢鍾書等人的友情。
社會是最大的學校，興趣是最好的老師，生存是最強的動力。黃永玉16歲就能靠木刻養活自己，天性聰穎只是一個方面，恐怕更多的還要歸功於勤於學習，勇於實踐的精神。為了藝術他不惜翻山越嶺，廢寢忘食。在蘇州寫生時，他被司徒廟中有“清奇古怪”之稱的四棵漢代古柏吸引，連續三天早去晚歸為其寫生。日後，面對被他用準確而流暢的白描線條展示在丈二大紙上的這四株閱盡人間滄桑的古柏，人們無不稱奇叫絕。在意大利的佛羅倫薩，黃永玉每天工作十小時以上。盛夏時節，他揹著畫箱，頂著炎炎烈日四處寫生，餓了渴了，就坐在路邊吃點隨身帶的麵包，喝幾口涼水。而當時他已經年近七十。正是憑藉這種精神，黃永玉不僅在版畫、國畫、油畫、漫畫、雕塑方面均有高深造詣，而且還是位才情不俗的詩人和作家，出版的詩集曾一舉奪得《詩刊》年度創作一等獎，寫的散文、遊記既有詩一般優美的語言，又充滿智慧的哲理，自傳體小說則邊寫邊在湖南大型刊物《芙蓉》上連載。
黃永玉是一位頗具傳奇色彩的人。有人說他小時候是藝術神童，版畫、油畫、國畫、雕塑等均無師自通；有人說他曾是弘一法師的三個方外弟子之一，得其真傳而練就了靈性十足的書法。但是如果仔細研讀他的書，用心賞析他的畫，並且有機會與他敘談的話，神奇的色彩褪去後，人們更多體會到的會是他深厚淵博的學識、卓爾不群的才情、耿直倔強的性格、睿智風趣的談吐和筆耕不輟的勤奮。
到了八十多歲的年齡，黃老已經不必再委屈自己去迎合潮流了，他直截了當地告訴記者，對於時下年輕人熱衷的選秀節目和流行音樂他一點也不感興趣，對於在國際市場上如火如荼的中國當代藝術他也是好惡有別，而關於什麼是藝術的生命力這樣的大話題，他的回答有一種返璞歸真的透徹，他說，藝術是“藝術是“讓人高興，讓人沒有距離，讓人沒有距離”。
“我的心，只有我的心”
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