我是貝努鳥，拉之心魂，引領前往冥界的諸神之嚮導。——亡靈書
貝努這隻古埃及的神鳥，到底是太陽神拉的心魂，還是來自冥王歐西里斯的心臟，人馬君已經無暇考證了。但在太陽系裡，貝努卻是一顆被天文學家高度關注的小行星，因為它有可能在兩個世紀後撞上地球！
貝努鳥與貝努小行星
這種滅霸級的大BOSS，自然要被美國宇航局（NASA）重點照顧，於是NASA在2016年向貝努發射了一個探測器，名字很應景——“歐西里斯”號(OSIRIS-REx)。
OSIRIS-REx“源光譜釋義資源安全風化層辨認探測器” （翻譯表示：我太難了）
今年夏天，歐西里斯號就要與貝努親密接觸了，到時候必然有大量的爆炸性新聞，人馬君笨鳥先飛，提前為大家介紹一下這位古埃及冥王艱難的尋“心”之路。
貝努的威脅與機遇
貝努（Bennu）的直徑約500米，繞太陽公轉的週期是1.2年，軌道剛好夾在金星和火星軌道之間，每6年接近地球一次，可以說，貝努與地球如影隨形。
貝努小行星軌道示意圖
根據對貝努軌道的計算，天文學家認為，它將在2135年與地球接近，最近距離僅30萬公里，在月球軌道之內。雖然比較遠，但這次的接近會改變貝努的軌道。真正的威脅從2175年開始，如果2135年貝努恰好穿過了某幾個特定的“鑰匙孔”，它將在2175年或之後的幾次接近中與地球相撞。分析表明，貝努在2175至2199年期間撞上地球的概率是1/2500——這已經非常大了。考慮到它500米的直徑，如果真的撞上了，絕對是個大災難！
更糟糕的是，貝努上可能還存在大量的含水粘土，隨著太陽的影響和水分的蒸發，它的軌道會發生不可預知的變化，更增加了其撞擊地球的不確定性。從這個角度上，貝努絕對是個超大號的定時炸彈，需要我們高度關注。
小行星撞擊地球
但從另一方面，貝努所有的危險特性卻又使它成為絕佳的探測目標：
- 離地球很近，可以被光學望遠鏡觀測，而且有條件將樣品帶回地球；
- 大小合適，直徑492米，自轉不至於太快，表層的風化土不至於流失，也有利於探測器環繞和採樣；
- 作為C類富碳小行星，富含有機物、水、粘土和稀有金屬，對分析太陽系原始物質的成分，探索生命起源的奧秘，都有很大意義。
歐西里斯號啟程
2016年9月，歐西里斯號探測器搭乘宇宙神5火箭發射升空，開始了前往貝努的旅程。
歐西里斯號發射升空
歐西里斯號的使命很明確：到達貝努小行星，繞其運行，然後確定採樣點，抓取大約60克物質，然後把樣品帶回地球。（像不像嫦娥計劃裡的“繞落回”？）
歐西里斯號伸出機械臂收集小行星表面物質
歐西里斯號的採樣過程很特別，它並未在小行星表面實際著陸，而只是在緩慢下降後，伸出機械採樣臂“摸”了一下（鹹豬手？），用氮氣將表層風化土吹起來，收集在樣品艙中，這個過程僅僅持續5秒。隨後探測器就將上升，離開貝努表面。而把樣品送回地球的過程也很簡單粗暴：探測器本身不再“回家”，而是在飛掠地球時，將樣品艙拋下，樣品艙通過降落傘軟著陸，而歐西里斯號將以一個環太陽軌道作為自己永遠的歸宿。
到達目標，大吃一驚
直到歐西里斯號出發時，人們對貝努的瞭解都源於天文觀測，因此，科學家猜測貝努的樣子應該是這樣的：
然而，百聞不如一見，2018年底，當探測器來到貝努跟前，這一驚卻非同小可……本尊原來是這樣的：
小行星就像一個超大個兒的碎石堆，表面佈滿了大大小小的石頭。上圖中小行星南部的那塊大石頭，足有52米高。而在下面這張更細緻的照片中，頂部那個淺色的石塊也有4.8米高。在這樣的表面，歐西里號幾乎沒有立錐之地，要想採集樣品，簡直是難上加難！
佈滿石塊的貝努表面
NFT地形細節跟蹤系統將為採樣過程提供指引
通過激光雷達成像和光學成像，歐西里斯號對貝努表面進行了詳細的勘察，初步選定了四個候選採樣地點。由於貝努是隻神鳥，這四個地方也以四種鳥來命名：鷸(Sandpiper)、魚鷹(Osprey)、翠鳥(Kingfisher)和夜鶯(Nightingale)。最後，在抵達貝努一年之後，NASA終於選定了(Nightingale)作為最終的採樣點。
最終選定的採樣點：夜鶯
這是一塊寬約140米的盆地，相對比較平坦，並且看上去存有大量的表層風化土。該處的溫度也比貝努表面其它任何地方都低，更有利於保持原始的物質成分。
2020年夏天的期待
最後也是最關鍵的採樣過程，預計在2020年7月或8月進行。經過一年半的審視，歐西里斯號對貝努的表面可謂瞭如指掌。但這畢竟是在遙遠的小行星上，各種未知情況難以預料，歐航局的“菲萊”號探測器在登陸67P彗星時就落了個折戟沉沙的下場，歐西里斯號能否完成這關鍵的5秒鐘，還存在一個大大的問號。
不過人馬君的直覺認為這次應該能成功，畢竟在神話中，貝努與歐西里斯關係密切。至親來了，總得給個面子，一起期待歐西里斯的好消息吧！等到2023年，樣品艙返回地球時，也許裡面的物質能解開太陽系和生命起源的謎團呢！
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