學界對清代"奴才"一稱的理解基本依照陳垣與魯迅先生的看法。
清代官員，常常自稱"奴才"，既見於官方文件、奏章之中，也常常出現在官員覲見皇帝之時。學界對此基本依照陳垣與魯迅先生的看法，視為清廷強行區分滿漢官員身份的措施。
陳垣是這麼說的："滿人稱奴才，有時可以稱臣;漢人稱臣，無時可以稱奴才"。魯迅先生說："在清朝，旗人自稱'奴才'，漢人只能自稱'臣'。這並非因為是'炎黃之胄'，特地優待，賜以嘉名的，其實是所以別於滿人的'奴才'，其地位還下於'奴才'。"這其實是排滿浪潮影響下對"奴才"一詞的理解，當然其中也道出了清代旗人與民人身份的不同。事實上，這兩個稱謂所對應的對象有一個變化過程。
奴才一詞，亦作"奴財"、"駑才"，在北方少數民族中是常見詞彙。
奴才一詞，亦作"奴財"、"駑才"，在中國北方各地，尤其是北方少數民族中，是一個常見詞彙。魏晉以降，常常作為賤稱、卑稱或詈罵之詞，出現於歷史記載之中。《晉書》卷101《載記第一·劉元海》："穎不用吾言，逆自奔潰，真奴才也"。至明清時期，宮內宦官常常自稱為奴才，也被人罵作奴才，如《明史》卷244《楊漣傳》："漣大罵：奴才，皇帝召我等，今已晏駕，若曹不聽入，欲何為?"
另一方面，在北方民族中，臣與奴才本屬一意，並無多少分別。如《隋書》卷84《北狄》："沙缽略謂其屬曰：何名為臣?報曰：隋國稱臣，猶此稱奴耳。"臣與奴才二詞通假，起自於北方，由來已久。清入關以前，奴才一詞已出現於官方文獻中，《清稗類鈔·稱謂類》："當未入關以前，滿洲曾貢獻於高麗，其表文，自稱'後金國奴才'。可見奴才二字之來歷，實為對於上國所通用，其後逐相沿成習耳。"可見，滿洲舊俗，以奴才與臣相等，並不以為有辱國體。
清廷起於北方，滿語中有阿哈(Aha)，漢語意譯為"奴才"。沿其舊俗，奴才一詞在社會上也得以廣泛使用，當時及後世各種小說中也常有反映。《紅樓夢》33回，賈政說寶玉："該死的奴才!你在家不讀書罷了"。在很多時候，奴才及其衍生詞語都是賤稱和含有貶意的。入關後，這類詞語有時也出現在正式官方文獻中和煌煌上諭之中，如雍正五年十一月，雍正帝上諭中有"此等卑汙之習，皆始自包衣下賤奴才"之語。在此種背景下，稱謂用語中出現"奴才"一詞，是極其自然的事情了。
清入關後相當長一段時間內，旗人有稱臣的，也有稱奴才的。雍正朝還曾要求統一用臣字。
資料表明，清入關後，在相當長一段時間內，並未對奏章中稱奴才或稱臣進行統一規定。沿襲入關前滿洲舊俗，旗人面見皇帝及在給皇帝的奏摺中，有用臣的，也有自稱奴才的。康熙時期，仍有兩稱並用，甚至同一奏摺中，既稱奴才又稱臣的情況。雍正初，清廷試圖統一相關稱謂。
《欽定八旗通志》卷首之九：雍正元年八月，清廷試圖統一相關稱謂："凡奏章內稱臣、稱奴才，俱是臣下之詞，不宜兩樣書寫，嗣後著一概書寫臣字。特諭。"雖然如此，我們看到，雍正時期的奏章中，仍然是兩稱並存，同為旗籍官員，既有稱臣的，也有稱奴才的。漢文文獻如此，滿文文獻也如此。雍正帝亦並未因其自稱"奴才"、"臣"而表示批評或斥責，而是照常批以"知道了"等語。
直到乾隆前期，此種兩稱並存的情況仍然可以見到。
與雍正朝要求統一自稱為"臣"不同，乾隆帝要求滿族大臣公事與私事分稱臣、奴才。
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