我們看清朝的書籍或者影視劇的時候，經常會發現這樣一個現象，那就是有的人在皇帝面前以“臣”自稱，而有的人卻以“奴才”自稱。比如《鐵齒銅牙紀曉嵐》《宰相劉羅鍋》中，紀曉嵐和劉墉就以臣自稱，而和珅則以奴才自稱。
中國古代，一開始奴才便是罵人和貶低人的意思，在《晉書》中這樣說：“穎不用吾言，真奴才也！”明朝時期，只把太監稱作“奴才”。滿清入關以後，許多大臣為了討好皇帝，自願貶低自己稱“奴才”，康熙年間，曾建議大臣在書寫奏摺時一律以“臣”自稱。
明朝時期，太監稱為“廠臣”、“內臣”，大臣統統自稱為“臣”，並無奴才稱謂。
清朝前期，仍沿用明時的稱謂。然清朝皇帝也為了方便統制，大肆禁錮民眾思想，強迫漢族及其他民族改俗易服，開始只有皇宮內的太監、侍女便自稱奴才。
但到雍正時期，這些風氣開始蔓延，一些家臣也開始自稱“奴才”，一是自我貶低討好主人，二是外人和主人覺得自個比別人對主人更忠誠，而關係也比一般人更加親密！
雍正帝則明確表示，文武百官要以“臣”自稱，但是，仍有許多人改不過這個毛病，雍正也沒有深入追究。“奴才”二字，雖不及“臣”體面，但是仔細推敲，就能發現其與統治者的關係，“臣”反而見外。
朝中的王公大臣在面對皇帝及皇帝的妃嬪時也開始統統自稱奴才，以顯示自己對皇帝及妃嬪的無限忠誠。至此，奴才便成了王公大臣及下人的邀寵的專用名詞。
清朝的奴才這個詞其實是建州女真奴隸制社會的遺存，奴隸家臣對家主是有人身依附關係的，可以說是家主的個人財產，而且這身份世襲罔替，老子是人家的奴才，兒子生下來就是人家的奴才，輩輩相傳，也就是所謂的包衣奴才。
到了清朝後期就經常會出現這種情況：同殿為臣，二品官是三品官的奴才，雖然官大一級壓死人，但是在這裡大官見了小官仍然要點頭作揖。當然說到底，所有滿人都是皇帝的奴才。
而這個時候漢臣就很糾結，依制沒有入八旗的漢臣是不能自稱為奴才的，他們自稱臣。卻無比羨慕哪些能自稱奴才跟皇上套近乎的滿人。也就是這樣中國進入了一個當奴才而不可得的年代。
到了乾隆年間，乾隆皇帝一改先人制度，規定今後滿人官員需自稱“奴才”，而漢人官員則沒有這種“特權”，這還被嚴格納入官員的KPI考核。乾隆三十八年，涼州鎮總兵喬照，作為一個滿人武官，在奏摺裡自稱“臣”，受到了乾隆皇帝的嚴肅處罰。同理，漢人大臣若自稱“奴才”，也會受到責罰。
所以，有時候稱奴才也要有資格。所謂“滿漢一體”和多數口號一樣，凡是“口號”一般都不是真的。
宣統二年，清政府宣佈實行所謂的新政，下旨宣佈“滿漢一體稱臣”，但很快清政府滅亡，君將不君，臣自然也不臣。
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