我们看清朝的书籍或者影视剧的时候，经常会发现这样一个现象，那就是有的人在皇帝面前以“臣”自称，而有的人却以“奴才”自称。比如《铁齿铜牙纪晓岚》《宰相刘罗锅》中，纪晓岚和刘墉就以臣自称，而和珅则以奴才自称。
中国古代，一开始奴才便是骂人和贬低人的意思，在《晋书》中这样说：“颖不用吾言，真奴才也！”明朝时期，只把太监称作“奴才”。满清入关以后，许多大臣为了讨好皇帝，自愿贬低自己称“奴才”，康熙年间，曾建议大臣在书写奏折时一律以“臣”自称。
明朝时期，太监称为“厂臣”、“内臣”，大臣统统自称为“臣”，并无奴才称谓。
清朝前期，仍沿用明时的称谓。然清朝皇帝也为了方便统制，大肆禁锢民众思想，强迫汉族及其他民族改俗易服，开始只有皇宫内的太监、侍女便自称奴才。
但到雍正时期，这些风气开始蔓延，一些家臣也开始自称“奴才”，一是自我贬低讨好主人，二是外人和主人觉得自个比别人对主人更忠诚，而关系也比一般人更加亲密！
雍正帝则明确表示，文武百官要以“臣”自称，但是，仍有许多人改不过这个毛病，雍正也没有深入追究。“奴才”二字，虽不及“臣”体面，但是仔细推敲，就能发现其与统治者的关系，“臣”反而见外。
朝中的王公大臣在面对皇帝及皇帝的妃嫔时也开始统统自称奴才，以显示自己对皇帝及妃嫔的无限忠诚。至此，奴才便成了王公大臣及下人的邀宠的专用名词。
清朝的奴才这个词其实是建州女真奴隶制社会的遗存，奴隶家臣对家主是有人身依附关系的，可以说是家主的个人财产，而且这身份世袭罔替，老子是人家的奴才，儿子生下来就是人家的奴才，辈辈相传，也就是所谓的包衣奴才。
到了清朝后期就经常会出现这种情况：同殿为臣，二品官是三品官的奴才，虽然官大一级压死人，但是在这里大官见了小官仍然要点头作揖。当然说到底，所有满人都是皇帝的奴才。
而这个时候汉臣就很纠结，依制没有入八旗的汉臣是不能自称为奴才的，他们自称臣。却无比羡慕哪些能自称奴才跟皇上套近乎的满人。也就是这样中国进入了一个当奴才而不可得的年代。
到了乾隆年间，乾隆皇帝一改先人制度，规定今后满人官员需自称“奴才”，而汉人官员则没有这种“特权”，这还被严格纳入官员的KPI考核。乾隆三十八年，凉州镇总兵乔照，作为一个满人武官，在奏折里自称“臣”，受到了乾隆皇帝的严肃处罚。同理，汉人大臣若自称“奴才”，也会受到责罚。
所以，有时候称奴才也要有资格。所谓“满汉一体”和多数口号一样，凡是“口号”一般都不是真的。
宣统二年，清政府宣布实行所谓的新政，下旨宣布“满汉一体称臣”，但很快清政府灭亡，君将不君，臣自然也不臣。
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