在清代的奏章、官方文件裡，以及覲見皇帝時，很多官員常常自稱“奴才”，但也有自稱“臣”的，這看似稱呼混亂，實則大有文章，乃是幾代皇帝“煞費苦心”經營的結果，是清廷強行區分滿漢官員身份的措施。那麼什麼樣的人才配自稱“奴才”呢？
滿清在統一全國前後，才逐步從奴隸制社會進化到封建制社會，但很多奴隸制的舊俗仍舊得以保留延續，奴才（滿語：阿哈Aha）便是其中之一。滿清的王公、旗人覲見主子時，自稱“奴才”，以表示忠心和關係親近。
滿人入關後很長一段時間，官員的稱呼相當混亂，很多漢族官員為順應環境自稱奴才，而很多滿族官員為提高逼格自稱臣。到了雍正時期，清廷才開始正式規範稱謂，要求不論滿漢，所有官員都必須稱“臣”。但實際上，被規範的只有漢臣，滿族官員們稱謂依舊隨意，並沒有嚴格遵從。
到了乾隆時期，稱謂的規範被進一步細化，乾隆要求“為存滿洲舊體”，滿族大臣公事稱臣、私事稱奴才，漢族官員只能稱臣，不過滿漢武官都必須稱奴才。至此，清代奴才與臣的稱呼規矩才確定下來。
不過官員稱謂的演變，卻是發人深思的。“存滿洲舊體”看似是維護八旗舊俗，但客觀上卻區別了滿漢身份，說白了就是清廷並沒有真正的滿漢一家，只有“奴才”才是最可信的，漢“臣”則是比“奴才”低一級的打工仔而已，可能還沒有能當“奴才”的漢將受重視。
最初滿清入關時，沒有明確規範稱呼是因為江山不穩，漢臣作用很大，所以漢臣可以稱“奴才”。到了雍正朝，正是清朝走向鼎盛的關鍵期，這時滿漢都需共同努力，所以此時必須體現滿漢平等、滿人融入漢人文化，所以滿漢官員都稱 “臣”。等到了乾隆朝，清朝國力鼎盛、四方臣服，這時滿族官員可在私事上自稱“奴才”，則將滿人統治階級優越性體現的淋漓盡致。
到了清末，反滿浪潮迭起， 1907年，漢臣聯名上“滿漢平議”折，提出無論滿漢不得再用奴才字樣。結果清廷拖到1910年才同意推行，但隨後，清王朝即在辛亥革命的浪潮中土崩瓦解，規範稱呼只是一場文字遊戲罷了。
閱讀更多 大楊說歷史 的文章
