武則天（624年－705年12月16日），武周開國君主（690年－705年在位），也是中國歷史上唯一的女皇帝，與漢朝的呂后並稱為“呂武”。
武則天在位前後，使用酷吏排除異己，大肆殺害朝臣，興起“酷吏政治”。武則天之所以重用酷吏，其實都是因為政治原因，為的是打擊政敵，鞏固自己的政權。政敵被殺、政局穩定之後，由武則天對酷吏的態度便由重用變成了抑制，酷吏也很快走上了衰亡的道路。
自中宗被廢、徐敬業等人兵變起，武則天深知宗室大臣對自己不服，所以決定大開殺戒，樹立自己的威嚴。這種不擇手段的極端行為，非正人君子所能為，只能由喪失人性的酷吏執行。
為尋找並提拔酷吏，武則天發動了一場自下而上的運動。她首先大開告密之門，發下命令，只要有告密者，臣子們不得過問，都要提供當時最快捷的交通工具——驛馬，以五品官員的待遇，讓其一路順風地抵達皇宮。即便告密者是農夫或者打柴人，也由武則天本人親自召見，並安排告密者住高級旅館。如果告密者所說的話符合武則天的心意，此人會馬上得到破格重用。如果告密者所說的話是虛構的，武則天也不予追究。這無疑是對投機告密分子最大的慫恿，所以，四方告密者蜂起。
武則天借這些酷吏之手，大搞恐怖政治。《資治通鑑》稱：“中外畏此數人，甚於虎狼。”而“太后以為忠，益寵任之”。
酷吏最橫行的時候，是在武則天當皇帝之前。而在武則天受“聖神皇帝”尊號之後，為了籠絡和穩定人心，她開始殺酷吏以安天下。
本文介紹武則天身邊的四大酷吏。
1
索元禮，胡人，籍貫不詳，是唐朝時期武則天當政時的著名酷吏，索元禮之所以會得到武則天的重用，其中一個人起到了很大作用，這個人就是薛懷義。薛懷義是武則天的男寵，而索元禮則是薛懷義的乾爹。
史書記載：索元禮 ，胡人也，天性殘忍。索元禮揣摩到武則天的心意，靠告密起家，被提拔為遊擊將軍，受命專審案件，審理“謀反者”。索元禮非常殘忍，對謀反者施行各種酷刑，還令受刑人廣泛牽涉無辜，被陷害而致死者多達數千人。武則天非常欣賞，數次親自接見並給予厚賞，以此擴張索元禮的威權。之後，來俊臣、周興等紛紛相互與之仿效，製造極為嚴重的恐怖氣氛。
索元禮開了先河後，一時間酷吏紛紛湧現，其中和索元禮齊名的是來俊臣，二人被合稱為“來索”，即來逮捕的意思。
索元禮之所以敢如此猖狂，就是因為有武則天為他撐腰，但是這種情況隨著武則天政權的穩定而逐漸得到改善。對索元禮這樣的人，只要武則天的政權穩定以後，他們就會被武則天拋棄，算賬的時候也就到了。
史載天授二年（691）武周政權剛剛穩定，武則天即貶殺了酷吏丘神績、周興、索元禮和傅遊藝。《朝野僉載》記載：索元禮“座贓賄”，列於獄中。官吏在審訊索元禮的時候，索元禮還嘴硬，死活不肯認罪，於是吏曰：“取公鐵籠來”。元禮服罪，死獄中。索元禮終於嚐到以其人之道還治其人之身的滋味。
2
周興（？—691年），雍州長安人，武則天重用的酷吏之一，官至尚書左丞。
周興在年少時學習過律法，唐高宗時擔任河陽（今河南省焦作市）縣令。光宅元年（684年），李敬業起兵反叛武則天，三個月被平定。武則天注意到有不少人要背叛她，便開始鼓勵告密。當時，周興擔任尚書省的尚書都事，開始積極參與告密行動，逐漸獲得武則天的提拔和重用。
周興等人為了逼供，發明了“定百脈”、“喘不得”等刑具和種種駭人聽聞酷刑法，使囚犯一看到這些刑具就“戰慄流汗，望風自誣。”他們可以任意給他人羅織一個罪名，以酷刑逼供，受刑者或於獄中摧殘而死，或被斬殺抄家。
周興靠告密發跡，陷害朝臣。創造多種刑法，用刑殘酷，受刑者多不能忍受，常常屈打成招，製造了大量冤案。周興濫殺無辜達數千人，有多位李唐宗親和朝廷大臣被其陷害致死。
天授二年（691年）初，酷吏丘神勣被處死，有人告周興與丘神勣通謀。武則天命來俊臣審問。來俊臣與周興很熟，他接到武則天的命令後，若無其事地與周興一起吃飯。酒席之中，來俊臣問周興：“如果一個囚犯態度非常頑固，死不承認謀反，你會用什麼辦法對付他？”周興滿嘴酒氣回答：“這還不容易嗎？取一個大甕，用炭在四周燃燒。然後令囚犯進入甕中，在這種情況下，什麼事他會不承認？”周興說完，很是得意。來俊臣當時也不表態，而是令人按照周興的說法佈置了一個用炭火炙烤的大甕，這時才說：“有內狀告兄臺謀反，請兄入此甕！”這便是歷史上有名的“請君入甕”典故之由來。
周興猖狂已久，但一聽來俊臣的話，頓時面如土色，磕頭求饒，表示願意招認。來俊臣馬上定其為死罪。武則天還算為這隻“家狗”留了點情面，沒有殺他，將其發配到嶺南。由於周興作惡太多，在半道上就被仇家所殺。
3
萬國俊，唐洛陽人，武周酷吏。萬國俊的名氣雖然沒有周興與來俊臣大，但是他的殘忍絲毫不輸於兩人，而且也很有智謀，他曾經與來俊臣同掌制獄，也是有名的酷吏。
長壽二年（693），有人告發廣州流放人員謀反，武則天派萬國俊前去查問。萬國俊到廣州後，把流人全部召集起來，不經過審訊，也沒有任何證據，便逼令他們自殺。流人的情緒全面爆發，哀求聲、號哭聲、呼冤聲、怒罵聲，一時間響成一片，局面頓時失控。
萬國俊知道不可能讓他們乖乖自殺了，便略作安撫，讓他們排好隊分批帶出去。走到河邊，萬國俊一聲令下，三百餘人全部被殺。河水為之盡赤，死屍如同魚一樣的漂浮起來，塞滿了整個河面，真是一幅人間地獄圖！
萬國俊回到京城，偽造流人造反的證據呈獻給武則天，並聲稱：“所有流人都心懷怨望，意圖造反，如果陛下不早做處置，只怕不久就會有叛亂爆發。臣因擔心局勢發展下去於國不利，所以把他們當場誅殺。”武則天沒有查看證據，就深以為然，認為他當機立斷處置得體，特別提拔他為朝散大夫兼侍御史。
後來發生的臭名昭著的“六道使事件”，導致一千多流民被殺，是武周曆史上最血腥的一幕，消息傳出，舉朝震撼。武則天為平息民憤，將六道使皆數處置。萬國俊也死於任上，具體死因史書沒有詳細記載。
4
來俊臣（651年—697年6月26日） ，雍州萬年（今陝西西安市）人。唐朝武周時期著名酷吏。
來俊臣無賴出身，善於告密，得到武則天信任，先後任侍御史、御史中丞、太僕卿。他組織數百名無賴專事告密，設立推事院，聯合黨羽朱南山等撰寫《羅織經》，將告密之術上升到理論水平。編成之後，他們將此毒經作為教材，訓練黨羽。製造各種殘酷刑具，大興刑獄，採取刑訊逼供手段，任意捏造罪狀，陷害朝臣。大臣和李唐宗室遭到枉殺滅族者達數千家。來俊臣還貪贓枉法，橫行無忌。
在審理武則天交辦的案子時，凡有不合他心意的，便對犯罪人實行株連，長幼都要坐連其族，一殺就是千餘家。滿朝文武大臣噤若寒蟬，沒有敢說話的。人們更懾於當時的暴政，敢怒而不敢言。他與自己的親信侍御史王弘義、侯思止一起，專誣告那些士大夫們，不論是春夏，殺人不斷。
來俊臣另外製造了一種刑具，叫做"突地吼"，凡是上了這種突地吼枷的，都要在地上不住地轉圈，很快便會暈倒。他又製造了十幾個枷具，如"見即承"、"鐵圈籠頭"。當審訊囚犯時，先把刑具放在地上，再把他們叫到跟前對他們說："這就是刑具！"見到刑具的人立即魂飛魄散，無不乖乖就範。而武則天對酷吏以高官厚祿重賞，因此他們爭比看誰更為殘酷。因而告密的人，比比皆是。
朝官們上朝，不定何時便會遭到襲擊，一旦被抓走便可能落得全家族被殺的結果。因此朝官在上朝前與家人告別時便說：“不知道還能不能再相見？”一代名相狄仁傑就險遭其毒手。
《舊唐書•來俊臣傳》有段記載，來俊臣誣告大將軍張虔勖，在洛陽州官署裡，張虔勖不堪忍受痛苦，自訴於國家有功，義正嚴辭，來俊臣竟命令衛士將其亂刀砍死。大將軍內侍範雲仙也陳述自己一生效命朝廷，聲言冤枉，來俊臣下令割去了他的舌頭。可見，來俊臣手段之殘忍。
後來，來俊臣想羅織罪名誣告武氏諸王及太平公主，又想誣告皇嗣李旦及廬陵王李顯與南北衙禁衛軍一同謀反。被其同黨衛遂忠告發，武氏諸王及太平公主非常恐懼，共同揭發他的種種罪惡。
萬歲通天二年（697年）六月三日，武則天將來俊臣斬於鬧市並陳屍示眾。人們對他恨之入骨，爭相去剮他的肉，很快就把他的肉割的絲毫不剩。
武則天得知來俊臣為民眾如此痛恨，方下詔指責他的罪惡，而且說：“應該誅滅他全家族，以申雪百姓的憤恨，可依法查抄他的家產。”來俊臣身死族滅後，不論是士子庶民還是男人女人，人們都在大街上相互慶賀說：“今後睡覺背部才可以貼著席子了。”
武則天將來俊臣的黨徒全部流放嶺南，至此，延續十四年之久的恐怖“酷吏政治”宣告結束。
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