豐臣秀吉
織田信長命喪本能寺之後，接替他完成日本統一大業的是被他稱為猴子的豐臣秀吉。
豐臣秀吉是尾張國人，乳名叫日吉丸，出身貧賤，父親是下級武士，在尾張蜂須賀氏麾下當個僱傭雜兵，修理、鍛造兵器，半農半武士。秀吉的母親，就是後來著名的大政所，平時篤信太陽神，經常向神靈祈禱，好為夫家生個男孩。晚上睡覺的時候夢見太陽進了自己的肚子，隨後懷孕，生了個男孩，就是豐臣秀吉。秀吉後來給明朝皇帝寫信的時候，還把這個段子寫進信裡。當然，很多名人誕生都有過類似的傳說。
秀吉幼年喪父，母親為生計所迫，帶著7歲的秀吉和姐姐阿友改嫁同村的男人竹阿彌。竹阿彌性情粗暴，經常對小秀吉拳腳相加。15歲時，在又被竹阿彌打了一頓後，小秀吉終於忍無可忍，離家出走，過起了流浪的生活。
後來在他人引薦之下，投靠了織田信長，他為人極其精明，特別善於鑽營，而且長相如猿猴，所以被稱為“猴子”。一開始他只不過是給織田信長提鞋的，在冬天寒冷的時候，他把草鞋先放進懷裡，用自己的身體將草鞋焐暖和了，再給織田信長穿，以此討得織田信長的歡心。秀吉身材矮小，身高只有一米五四。
織田信長打敗今川義元后，成為天下著名的大名。此時擔任雜物採購的豐臣秀吉，竟然能有效地開源節流，把支出減少了三分之二。當織田的主城清洲城城牆破損沒錢修理的時候，他毛遂自薦，擔任修繕官，很快把城牆修補完畢。桶狹間之戰的那一年，他跟織田家的家老淺野長勝的養女結婚，改名木下藤吉郎，又叫木下秀吉。
織田信長
隨著秀吉的不斷鑽營，再加上人極其聰明，他深得織田信長的信任，一步步從織田家一名普通武士做到了家老。每次作戰的時候，秀吉都是身先士卒，特別是打破織田信長包圍網的時候，他主動申請斷後，攻擊淺井朝倉家的聯軍。以此戰功，秀吉被封為近江國長濱城的城主。他為了拍織田信長的馬屁，取當時織田最有名的兩位家巨——丹羽長秀和柴田勝家——姓中各一字為姓，改名羽柴秀吉。之後又先後征服播磨、但馬等國，擔負起與廣島毛利輝元作戰的艱難任務，漸漸成為織田信長手下著名的大將。
1582年，秀吉奉命去征討中國地方，就是今天日本本州島的西部。作戰途中驚聞明智光秀髮動本能寺之變，織田信長自盡身亡，信長的嫡長子織田信忠也自盡了。事變發生的時候，豐臣秀吉正在圍攻高松城，與毛利軍對戰。陰差陽錯，光秀派去毛利軍的信使跑錯陣營，誤闖到了秀吉軍中，使得秀吉在事變三天之後就得知了政變的消息。
秀吉當時不知所措，謀士黑田官兵衛進言:“運氣要來啦，主公，信長公的不幸，讓人悲傷得無法用語言形容。但是，這也正是您掌控天下的最好時機，光秀弒君，天罰亂臣，無法逃生。現在正是您發令討伐光秀的時候，到時天下就會完全在您的掌控之中。”
黑田官兵衛的這番話，讓秀吉眼前一亮，明白自己必須抓住時機。秀吉立刻與尚不知情的毛利氏匆忙講和，五天之內強行軍兩百公里趕返京城，這就是日本歷史上著名的“中國大返還”。豐臣秀吉的軍隊行動迅速，震驚了明智光秀和各個城主。兩軍在山崎一戰，明智光秀大敗。在“本能寺之變”後十三天，明智光秀就被豐臣秀吉滅了，史稱“七日天下”。
由於豐臣秀吉替主君報了血海深仇，因此在決定織田家繼承人的清洲會議上，他獲得了多數織田家臣的支持，擁立織田信長的孫子、還在襁褓之中的秀信繼任家督。當時織田家第一大家老柴田勝家，擁立信長的三子信孝對抗豐臣秀吉，由此雙方決裂。勝家出兵攻打秀吉，被秀吉打敗。柴田勝家有勇無謀，導致自己兵敗自殺，進而連累織田信孝也自盡身亡，從而使豐臣秀吉完成了織田氏舊部的統一。不久，秀吉與德川家康展開了小牧—長久手之戰。
德川家康
德川家康可不是一般人，以三萬人馬對抗豐臣秀吉十二萬五千人軍，跟豐臣秀吉打了個平手。豐臣秀吉把自己的母親送給德川家康做人質，把自己的妹妹強嫁給德川家康，取得了雙方講和。德川家康的忍功日本第一，他知道自己還不是豐臣秀吉的對手，決定暫時隱忍，歸降了豐臣秀吉，成為豐臣秀吉的一名家臣。
豐臣秀吉正式建立統一的中央政權後，開始大刀闊斧地實行經濟、政治、文化改革。首當其衝的就是檢地（史稱“太閣檢地”），即重新丈量土地，並調查農作物生產量。檢地之後，朝廷將耕作權賦予農民。農民收穫後，收成除一部分繳納年貢外，剩下的全部歸為己有。這一措施很好地調動了農民勞作的積極性。農民與政府之間的剝削階級（豪農）從此消失。其次是鑄造全國統一的貨幣，促進商品流通。第三就是實行兵農分家，禁止非武士人員佩帶武器。這就是有名的“刀狩令”，旨在抑制地方武裝，避免國內戰禍和分裂的再次發生。第四是禁止基督教徒進入。基督教於1549年傳到日本，在民間發展速度極為驚人，甚至一些大名也開始信仰。這引起了豐臣秀吉的警惕，他於1587年發出禁令：基督教傳教士不得再進入日本。豐臣秀吉此舉是防範基督教大名將領地捐獻給教會，從而再出現類似於一向宗信徒暴動的場面。禁令的第一條提到“大日本是神國”。這表示日本開始吸收歐洲文明，不再囿於漢字文化圈中，被很多學者認為是日本最早的“脫亞論”。
1590年，豐臣秀吉擊敗了北條氏，完成了全日本的統一。秀吉受日本天皇賜姓豐巨，並擔任太政大臣。豐臣秀吉是日本歷史上第一位平民出身的太政大臣，掌握了中央政權。
一年之後，秀吉把關白之位讓給了自己的外甥兼養子豐臣秀次，自稱太閣，相當於天皇家的上皇，所以史學家大多稱豐臣秀吉為太閣。現今土生土長的大阪人，仍然尊稱豐臣秀吉為太閣君。
文祿—慶長之役
因為日本完成了統一，二十萬武士面臨下崗失業，沒有工作的境地，怎麼辦呢？為了安置大批武士，更因為自己的信心和野心高度膨脹，豐臣秀吉一時頭腦發熱，竟然決定征服朝鮮和中國，遂萌發建立亞洲大帝國，充當亞洲霸主的野心,並制定出一取朝鮮、二取中國臺灣、三取中國大陸、四取印度的擴張方針。1591年,他給朝鮮國王宣祖寫信,要求借道入大明,遭到朝鮮王朝的拒絕。豐臣秀古便以此為由頭,於1592年4月親率17萬大軍發動對朝鮮的侵略戰爭。大軍從釜山登陸,僅用20天時間便佔領了朝鮮首都漢城(今首爾)。用如此短的時間就實現了自已計劃的第一步，豐臣秀吉自是意氣風發、信心倍增。他開始暢想自己佔領了中國太陸，在中國寧波府指揮對印度戰爭的情景，甚至還想到了遷都北京城,讓天皇居住在紫禁城，然面這一美夢很快就被明政府派來的援軍的鐵蹄聲驚醒了。
1592年,明府派大將李如松率4萬明軍援明,次年收復平康和漢城。豐臣秀吉被迫退守慶尚、全羅兩道沿海城市，開始與明朝和談。該判期間，豐臣秀吉還沒下離間計，借朝鮮政府的手拔掉被他視為眼中釘、肉中刺的朝鮮海軍大將李舜臣。中日談判從1593年秋開始，一直持續了3年，最終因雙方立場差距太大而破裂。1597年1月,豐臣秀古增兵14萬再次向朝鮮發動戰爭，然而面對中朝聯軍，他不得不再次吞下失敗的惡果。同年的11月，中朝聯合軍隊對豐臣秀吉的大軍發動了決定性的露梁海戰，日軍主力在此戰中損失殆盡。
露梁海戰
這場戰爭在朝鮮歷史上稱為“壬辰衛國戰爭”，中國叫作“抗倭援朝”，日本叫作“文祿—慶長之役”，因為發生在日本文祿和慶長年間，斷斷續續打了七年，打殘了朝鮮，打疲了大明，最終也讓豐臣秀吉的政權耗盡了最後一滴血。
豐臣秀吉出身貧賤，所以特別嚮往奢侈的生活。掌握權力之後，驕奢淫逸，好色無度。他建立的大阪城，天守閣外觀五層，內部八到十層，建造動員的人數超過六萬，花費了大量的人力物力。為了向大家炫耀大阪城的豪華壯麗，經常招待訪客參觀，甚至包括外國傳教士。
傳教士記載:“看到大阪城裡的房間，到處都是用金子、生絲、綢緞製造，而且擺滿了高級的茶器。整個大阪城就像是一座寶山。”秀吉還製造了一座活動的黃金茶室，牆壁、天花板、地板都是黃金製造的，連紙門的骨架也是黃金製造的。他的寢室更為華麗，棉被是鮮紅色的高級綢料，床頭用黃金雕刻而成。
天守閣
可惜秀吉建造的大阪城在1615年被德川軍燒燬，現在能夠看到的是1931年用鋼筋混凝土重建的，但是也可以遙想當年的宏大。
豐臣秀吉擁有兩百名以上的姬妾，還不斷地派人出去搜尋美女。不管是商人還是工人的女兒，也不管是未婚的還是寡婦，只要容貌美麗，他都招進城。一般留宿一兩天，就讓那些婦女回家，只有他滿意的才長留城內。因為他出身低微，所以特別喜歡蒐集名門閨秀當他的側室，而且不論年齡，不論大小，不分輩分。比如他的故主織田信長的女兒、信長弟弟信包的女兒、信長的外甥女、好友前田利家的女兒，全都被收進來擔任側室。他娶側室就跟集郵似的，看上誰就要誰。
澱姬
可惜，豐臣秀吉一直生不出兒子。直到年近六旬，他最寵愛的側室茶茶(也就是澱姬)才給他生下了兒子，第一個夭折了，第二個就是後來的豐臣秀賴。豐臣秀吉很是高興，自己終於有後了，錦繡江山可以長久掌握在自己的子孫手裡了。
文祿—慶長之役中，豐臣家元氣大傷。豐臣秀吉面對困境，窮愁無計。於1598年病逝，享年六十二歲。臨終的時候，他選擇了五位著名的大名擔任五大老，又選了自己五個親信家臣擔任五奉行，管理自己身後的事務。託付完後事之後，他寫下一首辭世詩，閉上了雙目。他的辭世詩是:
身隨朝露而生，隨朝露而去，人生短暫，如巍巍大阪，氣勢盛， 也只是繁華夢一場。
豐臣秀吉也沒有笑到最後，他一死，豐臣江山也就隨風而逝了。真正笑到最後的，是日本忍功第一的德川家康。
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