春秋战国是我国思想文化第一个高光灿烂的时期。
那时候还没有科举和八股，所以那个时代的文化人，不同于后来知识分子的沉闷和浮泛，而是十分生动和具体，光彩熠熠。他们事迹所表现出来的，更像游荡四方的侠客，在各国之间舌灿如花，纵横捭阖，被称作“游士”，就是我们常说的“纵横家”。这其中最著名的三位是苏秦、张仪和李斯。
在当时名满天下的游士之中，没有谁能比苏秦更出风头的了。他由一介平民最终而佩六国相印，其风流一时是可以想见的。
苏秦是洛阳人，纵横家鼻祖鬼谷子大师的四大弟子（其余三位是张仪、孙膑、庞涓）之一，自然是以“合纵连横”为己任。他马不停蹄奔走于各国之间，是古代游士、纵横家的代表人物。
他游说秦王，尽管振振有词，但是他的学说和主张并没有被秦王采纳，反而陷入困顿之中。苏秦的貂皮大衣破烂不堪，黄金也全部花光，连基本的生计都已经断绝，不得不离开秦国回到家中。
家人见到苏秦是这幅模样：干瘪的行囊，破烂的书卷包，一双不成样子的草鞋，眼圈发黑，面色蜡黄，脸型消瘦如刀刻斧凿，四肢如枯枝，风尘仆仆，形销骨立又满面羞愧。
他的夫人见到这番模样，全当做没看见一样，若无其事地继续织布，嫂子径自走开了，不生炊火，就连父母也对他理也不理。苏秦哀叹：妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子。这笔账要算在秦王的头上！迟早要出这口恶气，洗刷这一切屈辱。
他别无选择，只有发奋读书。夜深人困，他用锥子扎自己的大腿，使自己清醒继续用功，发誓要凭满腹经纶和如簧之舌，拼出锦绣金玉，卿相之尊。
整整一年，苏秦感觉成竹在胸，自觉学术大成，可以说服当世任何国君。于是他又一次离家出走，继续游士之旅。
赵国国王很欣赏他的才华，封苏秦为“武安君”，受相印，赠与黄金百镒，玉璧百双，锦绣千纯，华车百乘。以当世赵国之大，万民之众，王侯之威，谋臣之权，一切都取于苏秦之决断。赵国经过一系列有效的内政外交操作，取得了极大成果。不费斗粮，不劳一兵一将，不折一箭一矢，而威服天下，各诸侯都以赵王为尊。苏秦金车宝马，纵横天下，游说诸侯之主，无人与之相抗，称雄一时。赵国时当战国七雄之一，苏秦当是首功。他凭借三寸不烂之舌，先后说动了韩宣王、魏襄王、齐宣王、楚威王等，各国都与赵国步调一致，联合抗秦，并以苏秦为约纵之长，相六国。
后来苏秦路过洛阳，他父母听说了，赶紧清扫道路，摆起美酒，出三十里到郊外迎接。他的夫人不敢近前看他，只能远远地望着他，聆听他的说话。嫂子则是一步一跪拜，向苏秦谢罪。苏秦慨叹：贫穷时连父母都不认儿子，老婆不认丈夫，如今富贵发达了，家人都敬而畏之。人生在世，追求权势富贵，可不能有半点马虎。
月盈则亏，苏秦的得意引起了各国士大夫的嫉妒，于是他们雇杀手刺杀了苏秦。苏秦弥留之际对齐王说：我马上要死了。大王可以把我在集市上车裂，宣告我是在为燕国做事，祸乱齐国，这样就能抓住刺杀我的人。齐王照做，果然引出了刺客。齐王就杀了刺客，为苏秦报了仇。可惜苏秦死得如此惨烈。
苏秦的同学，也是对手的张仪，命运和苏秦有些相似。
张仪游说诸侯，开始也不是很顺利。一次他去楚国，和楚相喝酒，结果楚相喝多丢了一块玉璧，他的门人就怀疑是张仪偷的。因为张仪很穷，行为放荡，就把他抓了起来，打得皮开肉绽。回到家里以后，张仪的太太讥笑他：你活该如此，若不是读了那么多混账书，东一头西一头地去游说人家，怎么会遭此侮辱？张仪倒是很幽默，问到：夫人，你看我的舌头还在不在？太太笑道：在的。张仪就说：在就好！只要我的舌头在就足够了！真应了那句“好马长在腿上，好汉长在嘴上”，舍命不舍嘴啊！
这时候，他的老同学苏秦已经说通赵国约纵，只怕秦国来攻打使他前功尽弃，而且知道天下能说动秦王不打赵国的人，只有张仪。于是苏秦派人用话刺激张仪说：您的老同学现在已经很成功，你怎么不去他那里实现你自己的志向呢？于是张仪就来拜谒苏秦。而苏秦却告诉手下人：张仪来，既不要让他进来，也不要让他走。就这样张仪一连被困数日，终于忍不住执意要走，这时候苏秦才出来相见，并用仆人的饭菜招待张仪。而且苏秦又责问他：凭你的才学。本该混得比我好，如今却困顿至此，我也不能优待你，你这个没出息的，走吧！张仪本来以为老同学能照顾一下自己，却受到此番奚落，又羞又怒，只能离开赵国去了秦国。
张仪走后，苏秦对手下人说：张仪是天下贤士，恐怕我都不如他。但是他现在太穷，我怕他贪小利而不能成大器，所以故意侮辱他，以激发他的才智和志气。你们跟着他，暗中自助他。于是发了金币和马车，让手下尾随张仪，供其使用。直到张仪见到了秦惠王，受到重用，准备举兵讨伐诸侯的时候，苏秦手下人才告辞。张仪说道：多亏你们的帮助，才使我得此显耀，我正想报答你，怎么却忽然要走呢？那人说道：我不是您的知己，您真正的知己是苏秦。他之前故意侮辱您，又让我帮助您，都是他的安排。张仪感慨：这正是我熟知的方法，我怎么就没悟出？看来我不如他啊！我刚被秦王任用，怎么可以打赵国的注意呢？请你代我感谢苏君，只要苏君在，我绝不攻打赵国，而且有苏君在赵国，我即使打，也不一定就能打过他。
张仪做了秦相，在秦国充分发挥自己的才能。苏秦死后，他采取离间连横的战略，地六国各个击破，秦国节节胜利，日益强大。
张仪的成功和得意，引起群臣的愤恨和嫉妒，同时也遭到其他各国的仇恨，于是张仪离开了秦国，开始他的另一种游士生涯：凭借自己的才智和谋略，在原先敌国里求全自己的性命，最后死在了魏国。
苏秦和张仪都是毫颠之上的聪明人，投桃报李、惺惺相惜之间尽是不凡智慧。尤其张仪，在“虎狼之国”的秦能得以全身而退，当真是才智过人。但是另一位才智之士，虽贵为秦国丞相，却也难逃腰斩之死，此人就是名声更甚的李斯。
李斯年轻时候碰到一件小事，却让他悟出了秉持一生的大道理。
他的房子里，经常有老鼠跑来跑去的寻找食物，一有人和狗进来，老鼠们就惊恐地四散奔逃，而在旁边的仓库里，看到那里的老鼠就在粮食堆里随心所欲地吃，在外面的廊下放心大胆地安家落户。此两种老鼠的对比，使李斯悟出：一个人的能力大小与成败得失，取决于他所处的地位。于是，李斯全力投入到地位的争取之中。
李斯先是学了“帝王之术”。学成后对老师说：当今天下，正是君王相争之时，这正是我们这些寒微之士的大好机会，应该择主而事。秦国实力最强，有吞并天下之势，我应该去秦国做一番事业。一个人如果处于卑贱地位而不思进取，就和禽兽的自然生存没有不同。人区别于动物的重要一点是自强不息，主动争取。因此，人生最大的耻辱就是出身卑贱；最大的悲哀是生活穷困。处于卑贱之位和困苦之地而去讥笑别人的追求，厌恶他人的索求，而以“无为”自清高，这不是我们做士的人的人生态度。
李斯来到秦国，正值嬴政继位。他先做了吕不韦的门客，受到赏识做了郎官，就有机会见到了嬴政，陈述自己“利用敌方内部矛盾伺机而动消灭六国统一天下”的政治主张。嬴政听从了李斯的战略和计谋，并拜他为客卿，暗中派谋士带着黄金美玉游说各诸侯和名士，能收买的收买，能结交的结交。凡是不肯为秦国效力的，就派刺客杀掉。而且尽可能地离间各国君臣之间的关系，秦国的精兵良将紧随其后，随时出击。
不久，秦王嬴政也遭到别国的离间，要驱逐在秦国的名士。李斯上书谏言，这就是名动千古的《谏逐客书》。
李斯帮助嬴政终于完成了统一，建立了帝业，焚书坑儒巩固了秦皇权。李斯官拜丞相，儿子们娶得都是皇家的公主，他的女儿嫁得也都是皇家公子，显赫极甚！然而盛极必衰，面对如此鼎盛之势，李斯心中升起不祥预感：我的老师曾经说过，任何事物都要禁忌它的极端强盛。我一介布衣，皇帝给我如此高的地位，当今人臣没有谁居于我之上，可谓富贵已极。物极必衰，真不知道将来是何种结局。
厄运果然迅速来袭。始皇帝一病而死，胡亥继位，受赵高谗害下狱，被严刑逼供承认谋反，最后腰斩于市。
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