商族是商朝的祖先，傳說為高辛氏(帝嚳)的後裔，居黃河下游，有著悠久的歷史。瞬時，商部落出了一位傑出的軍事首領契。後來商人把他稱作"玄王"，作為始祖，並編出了"天命玄鳥，降而生商，宅殷土茫茫"的頌歌來讚美他。
關於商人的起源頗有一些神話色彩，據《史記殷本紀》記載，有娀氏的女子簡狄等三人沐浴時，有一隻玄鳥從天而降，產下一卵被簡狄取而吞之，因此而懷孕，產下一子，取名契。契就是商族的始祖，玄鳥就是燕子。《詩經商頌玄鳥》也說：“天命玄鳥，降而生商。”實際上玄鳥只不過是商部族的圖騰。契大約與禹為同時代的人，曾經協助禹治過水災，因為這一功勞，被封於商，商族因此而得名。
契，子姓，稱玄王。從契至湯，共傳了14世。王國維根據殷墟ト辭考證出商族先公的名字和世系，具體排序是：契一昭明一相土ー昌若一曹圍一冥（季）一王亥（振）、王恆一上甲微一一報乙一報丙一報丁ー示王一示癸。
從商朝建立開始，其世系情況是：湯一太丁ー外丙一中エー太甲一沃丁ー太庚一小甲一雍己一太成一中丁ー外王一河亶甲一祖乙ー祖辛一沃甲一祖丁一南度一陽甲一盤庚一小辛一小乙ー武丁ー祖庚一祖甲一廩辛ー康丁一武乙一文丁帝乙帝辛（納）。商朝存在的時間為公元前1600年至公元前1046年。
在商族的早期歷史中有幾位著名的人物。一位是相土，他最早使用牛、馬拉車，裝載貨物到很遠的地方進行商業貿易，所以他的名聲傳播很遠。另一位是冥（季），他擔任過夏朝的水官，忠於職守，後以身殉職。王亥也很有名，他趕著牛羊到有易氏部落進行貿易，有易之君綿臣奪取了他的牛羊，殺死了王亥。於是上甲微決心為他報仇，由於力量不足，他便向河伯借了兵馬，最終消滅了有易氏，殺死了綿臣。由於商部族重視商業和水利事業，所以農業生產和商業發展很快，實力不斷地增強。
關於商族興起的地方，自古以來便眾說紛紜，多數觀點認為應在東方。所謂東方是相對夏朝的位置而言的。從契以來商人曾經8次遷徙，最後遷到了帝嚳的居住地毫，但是這8次遷徙的具體位置歷來說法不一，今屬何地也沒有統一的看法。但是對殷的位置，即今河南安陽，應無異議。根據目前的研究結論，商族人早期的活動區域應是以今河南商丘為中心的豫東地區和豫北的漳河流域。
商文化的主要載體是甲骨文，絕大部分發現於殷墟，即今河南安陽西北洹河沿岸一帶，包括小屯村、花園莊、侯家莊等地，其中以小屯村出土的甲骨片最為豐富。由於發現的商代甲骨片上的內容多為佔ト記載，所以又將其稱為卜辭。由於當時迷信盛行，凡事皆先要進行佔ト，包括戰爭、生產、生育、疾病、做夢等，都要進行佔ト，以定吉凶，所以ト詞的內容十分豐富，可供各方面的研究。此外，在出土的商後期的青銅器中有些是有銘文的，這種文字因為鑄造在金屬器皿上，故稱金文。甲骨文的得名是因其刻在甲骨片上，金文與甲骨文均是記載商代歷史文化的載體。其中甲骨文已經比較成熟了，大約有4000多字，其中有指事字、形象字、會意字，也有一些形聲字。它們雖然與現代漢字在外形上有很大的差別但是從文字的構造方法來看，二者卻是基本一致的，現代漢字就是在其基礎上逐漸發展併成熟的。
商文化的另一個重要標誌就是青銅器。銅是人類最早認知的一種金屬，自然界的銅通常呈赤紅色，所以又稱為紅銅。人類最先製造的金屬器物應是以紅銅為原料的，但紅銅的硬度不夠，用它製造的器物尤其砍削類器物，實用價值明顯不是很大。後來人類在生產實踐中，發現在紅銅中加一些鉛或錫，製造的工具更加鋒利，而且硬度也大大地提高了。還有一個優勢就是加入鉛或錫後，熔點降低了，有利於治煉和鑄造。由於紅銅加入鉛或錫後，色彩變成了金黃色，但生鏽後卻呈青綠色，故稱為青銅。由於青銅有這些優點，所以發明後很快就取代了紅銅，在歷史上遂把掌握治煉和鑄造技術普遍使用青銅器具的時代稱為青銅時代。商代就屬於青銅時代。
商代的青銅文化主要具有以下幾個特點：
一.處在青銅文化的繁榮階段。夏代應是中國青銅文化的初期階段，而商代和周代則處於青銅文化發展的最高峰，是中國青銅文化的繁榮期。從西周後期至春秋時期則是青銅文化的衰落期，至戰國時期已進入了早期鐵器時代。
二.種類齊全，數量龐大。目前出土的商代青銅器數量極大，種類齊全，從各種生活用品到兵器、工具、飾品、樂器、車馬器、建築構件、儀仗、宗教用品等，一應俱全。從形制的大小看大的器具如司母戊方鼎，高達133釐米，重達830多公斤；小的器具通常則只有十幾釐米。
三.青銅藝術十分高超。尤其在商後期工藝技術更加高超，青銅器的花紋繁多華美，有饕餮紋、雲雷紋、要龍紋、圓渦紋、聯珠紋、乳丁紋等。
此外，不少器具上還鑄有銘文不僅反映了鑄造技術的提高，而且還為學術研究提供了非常珍貴的資料。
四.分佈地區比較廣泛。不僅在河南、陝西、山東、河北等北方地區有大量的出土，就是南方的江西、四川、湖南等地也都有數量不菲的器具出土。可以說商代的青銅文化不僅是中華文明的瑰寶，而且也是世界古代文化的一個重要組成部分，是整個人類社會的瑰寶，夏代的歷史文化豐富多彩。
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