商湯
商代是繼夏代之後，中國歷史上第二個世襲制王朝時代。自太乙（湯）至帝辛（紂），共十七世、三十一王，前後經歷了將近六百年。商湯立國後，汲取夏代滅亡的深刻教訓，廢除了夏桀時殘酷壓迫人民的暴政，採用了「寬以治民」的政策，使商王國內部的矛盾比較緩和，政治局面趨於穩定，國力也日益強盛起來。他對四周的許多國家進行了征伐，取得了一系列勝利。《孟子·滕文公下》記有：湯「十一徵而無敵於天下」。《詩．商頌．殷武》也有「昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享，莫敢不來王」的記載，反映了商王朝在湯的統治下，已經成為強盛的國家。
商湯統治時期出現大好局面，得益於伊尹和仲虺這兩個賢臣的輔佐。據記載，他們二人在政治上頗有主張。他們被湯任為右相和左相以後，在處理政務、穩定政局、發展生產等方面，作出了不小的貢獻。仲虺死後，伊尹在政壇上的作用尤其突出，成了商湯至太甲時期重要的輔佐，政壇的一位元老。
商湯死後，因其子太丁早死，由太丁之弟外丙繼位；外丙死後，其弟中壬繼位；中壬死後，又以太丁之子太甲繼位，太甲乃商湯之長孫。據《史記·殷本紀》記載：「帝太甲即立三年，不明，暴虐，不遵湯法，亂德，於是伊尹放之於桐宮。」太甲居桐宮三年，悔過自責，伊尹迎回太甲而授之政。以後，太甲修德遵法，諸侯歸服，百姓的生活比較安寧。這個故事，反映了伊尹為貫徹商湯的治國方略、使商王朝長治久安作出了不懈努力。這個故事流傳久遠，伊尹也獲得了「大仁」「大義」的美名。
不過，統治階級貪婪本性，決定了王室內部為權力和利益鬥爭的局面不可避免。《史記·殷本紀》中記載；「自中丁以來，廢適而更立諸弟子，弟子或爭相代立，比九世亂，於是諸侯莫朝」。從仲丁算起，經九世正好到盤庚時期，說明這一期間商王室內部為爭奪王位，內亂不止，致使外患不斷。這期間，商王朝曾多次遷都。據文獻記載，商代曾五次遷都。《竹書紀年》記載，商王仲丁「自亳遷於囂」、河甲「自囂遷於相」、祖乙「居庇」、南庚「自庇遷於奄」、盤庚「自奄遷於北蒙，曰殷」。不過考古學家至今只發現了偃師二里頭、鄭州商城、偃師商城和安陽殷墟四個都邑遺址。這四個遺址的面積都很大，均在三、四百萬平方米以上。考古學家已在這四個遺址中發現了大型宮殿基址、墓葬及作坊等重要的遺存，如二里頭遺址中部發現的一號宮殿，面積達一萬平方米。在偃師和鄭州發現了規模很大的城垣。安陽殷墟還發現了規模宏大的王陵區祭祀場。從這些發現與文獻記載可以知道，商代已經建立起比較完備的國家機構，有各種職官、常備的武裝（「左中右」三師），有典章制度、刑法法規等等。對商代歷史上多次遷都的原因，史學家們有不同的看法。但從《尚書·盤庚篇》中看到，遷都與內部的政治鬥爭有一定關係。如盤庚雖然聲稱「視民利用遷」（即為人民的利益而決定遷都），但對那些不聽命令的人，他發出了「我乃劓殄滅之，無遺育，無俾易種於茲新邑」（我要將他們斬盡殺絕，不讓孽種留在新邑）的威脅，反映了內部爭鬥的激烈。盤庚遷殷以後，王室內部的矛盾得到緩解，促進了社會經濟的發展。盤庚被稱為「中興」之主，併為武丁盛世的到來，打下了基礎。
甲骨文
武丁是盤庚之弟小乙之子，即盤庚之侄。他年幼時，小乙曾讓他到民間生活了一段時間，深知民眾生活的艱難困苦。他即位以後，兢兢業業、不敢荒寧，勵精圖治，決意振興大業。他四出征伐，對鬼方、土方、羌方、人方、虎方等方國進行征討，戰爭的規模不小，往往動用數千兵力，最大的一次發兵一萬三千人。在這些征戰中，商王征服了許多小國，擴大了領土，也捉獲了大量俘虜。武丁時期的文化遺存相當豐富，宮殿、墓葬、作坊等遺存都有發現。代表當時社會生產力發展水平的青銅業，有了突破性進展，如銅、鉛、錫三元合金出現了；分鑄技術已被廣泛運用；青銅器生產數量大增，還出現了司母戊大方鼎、偶方彝、三聯這樣的重器。武丁之世在青銅業方面取得的成就，表明中國青銅時代進入繁榮時期。此外，在紡織、醫學、交通、天文等方面，也都取得不小成就。
青銅鉞
武丁開創的盛世局面，為商代晚期社會生產的發展乃至西周文明的繁盛，打下了很好的基礎。"王，殷之大仁也，力行王道，不敢荒寧，嘉靖殷邦，至於小大，無時或怨。是時輿地，東不過江、黃，西不過氐羌，南不過荊蠻，北不過朔方，而頌聲作。禮廢而復起，廟號高宗"——《竹書紀年》對武丁的評價。
司母戊大方鼎
武丁死後，他開創的太平盛世，沒能長久延續下去。祖庚、祖甲以後諸王，特別是帝乙帝辛（紂王）時期。紂王繼位之初，尚能勵精圖治，試圖重振昔日雄風。他御駕親征，平定東夷，把中原文化傳播到了江淮地區。大批戰俘成為商朝的奴隸，也有力地促進了商朝農牧業和手工業的發展。戰爭的勝利，卻衝昏了紂王的頭腦，他開始追求荒淫無道、花天酒地的生活。愛江山更愛美人的他，為取悅歷史上另外一個紅顏禍水——妲己的歡心，不惜巨資，造離宮別館，築亭臺樓閣，建酒池，懸肉林，讓男女裸體追逐於酒池肉林間(酒池就是鑿一個大得可以行船的池子，裡面灌滿了酒；肉林就是在酒池旁邊豎立許多木樁，上面掛著烤得香噴噴的肉。紂王和妲己在酒池邊上盡情地酗酒，到肉林盡情地吃肉)。更有甚者，他甚至慘無人道地剖開孕婦的肚子，取出未成形的胎兒，嬉戲取樂，真是暴虐、殘忍、奢侈、荒淫到了無以復加的地步。種種做派，進一步激化了國內矛盾。同時，他窮兵黷武，調集大軍征伐東夷，加重了民眾的負擔，也使國內兵力空虛。國內矛盾不斷尖銳化，四方諸侯也起來反叛商朝。等到周武王的大軍打到商郊牧野，商紂王才組織力量，倉促應戰。結果，商王的軍隊毫無鬥志，「前徒倒戈」，為武王的軍隊開道。帝辛看到大勢已去，逃到鹿臺，拿出珠玉寶貨自焚而死。商王朝就此滅亡。
影視劇中商紂王
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