古之時，中原地帶的黃河、淮河經常洪水氾濫，讓先民們不堪其苦。堯帝在位之時，洪水暴發，無邊無際，淹沒了莊稼，淹沒了丘陵，人們流離失所，很多人不得不背井離鄉。目睹洪水給人們生活帶來的慘痛，堯帝決心要消滅水患，於是就到處求訪能治理洪水的人。
他將大臣、部落首領們召集到身邊，說:“如今水患當頭，人們生活艱苦，誰能擔當治理洪水的大任呢?”群臣、部落首領們都推舉鯀，堯覺得鯀常常違背法紀，不守命令，危害同族的人。但四方諸侯之長都說，還是讓他試一試，如果實在不行，再免去他的這項職務。於是堯命令鯀去治理洪水，並告誡他:“可要恭敬地對待你的職務啊!”鯀工作也很勤奮，他四處建立堤壩圍堵洪水，但治水九年，毫無功績。
後來舜帝開始操理朝政，他首先要解決的也是治水。因為鯀治理水患沒有功績，所以舜革去了鯀的職務，將他流放到羽山，後來鯀就死在那裡。為了尋找新的治水之人，舜也來徵求大臣們的意見，大臣們都推薦禹:禹雖然是鯀的兒子，但是比他的父親德行能力都強多了，且為人謙遜，待人有禮，做事認認真真，生活也非常簡樸。舜於是將治水的大任交給了他。
禹接受重任後，工作十分勤奮，曾三過家門而不入。他吸取了父親採用堵截方法治水的教訓，想出了一種疏導治水的新方法，其要點就是疏通水道，使得水能夠順利地東流入海。他按照九州地形，沿山脈開鑿水道，將淤積之水導入大海。經過十幾年的治理，咆哮的河水失去了往日的兇惡，馴服地、平緩地向東流去，昔日被水淹沒的山陵也顯露了出來，人們回到肥沃的土地上去生活，在昔日被洪水淹沒的地方築室而居，耕田勞作。人們為了尊崇禹的功德而將其稱為“大禹”，後來舜也將其作為了接班人。
同樣是治水，工作也都很努力，鯀失敗被流放，而禹卻成功了。其中最重要的一點就是禹掌握了水的運行規律，它喜下，易於被疏導，卻很難被圍堵。其實無論何事都是如此，比如想讓牛倒退，若是硬從後面拉牛，即使大力土也很難辦到;若是拉著鼻環讓它回頭，幾歲大的牧童就能輕而易舉地做到。
掌握事情發展的規律，即老子所說的“道”，是解決事物的最佳途徑。
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