明朝的皇帝當然可以直接提拔或罷免任何的官員，但大部分官員的任免還是有一套嚴密規則的。
當學子們從科舉考試中選拔出來以後，一般會分配到六部、都察院、大理寺、通政司等衙門實習，名稱叫做“觀政”。優異者會被分配到翰林院觀正，也叫做“庶吉士”。觀政時間是3年，實習期滿後，轉成為正式官員，被分配到各個機構任職。
官員的職務任期為3年，一般會連任2屆，共9年時間。任職期間要受到都察院的考核評定，然後將結果提交吏部。優秀者得到提升，普通者繼續留任，差評者降級處罰。
平時，還有不定期考察。巡按御史代天子出巡，因此擁有““事奏裁，小事立斷”的特權。
按照規則，官員升遷不超過2個品級，降職不超過3個品級。但4品以上高官，吏部考核為其次，更多取決於皇帝的任命。
明中期以後，內閣成為權力中樞，內閣輔臣一般不超過7人，進入者稱為大學士，內閣首輔的地位相當於丞相。因此，進入內閣就成為官員仕途的終極目標。當然，入選條件有一慣例：非進士不入翰林，非翰林不入內閣。
附：明朝歷任首輔名錄
1 黃淮 洪武三十五年八月進 十一月降 1402年
2 解縉 洪武三十五年十一月進 永樂五年二月罷 1402年-1407年
3 胡廣 永樂五年二月進 十六年五月卒 1407年-1418年
4 楊榮 永樂十六年五月進 二十二年八月降 1418年-1424年
5 楊士奇 永樂二十二年八月進 正統九年三月卒 1424年-1444年
6 楊溥 正統九年三月進 十一年七月卒 1444年-1446年
7 曹鼐 正統十一年七月進 十四年八月卒 1446年-1449年
8 陳循 正統十四年八月進 天順元年正月罷 1449年-1457年
8 高谷（代理） 天順元年正月代 二月致仕 1457年
9 徐有貞 天順元年二月進 六月罷 1457年
10 許彬 天順元年六月進 七月罷 1457年
11 李賢 天順元年七月進 成化二年三月丁憂 1457年-1466年
12 陳文 成化二年三月進 五月降 1466年
13 李賢 成化二年五月復 十二月卒 1466年
14 陳文 成化二年十二月進 四年四月卒 1466年-1468年
15 彭時 成化四年四月進 十一年三月卒 1468年-1475年
16 商輅 成化十一年三月進 十三年六月致仕 1475年-1477年
17 萬安 成化十三年六月進 二十三年十月罷 1477年-1487年
18 劉吉 成化二十三年十月進 弘治五年八月致仕 1487年-1492年
19 徐溥 弘治五年八月進 十一年七月致仕 1492年-1498年
20 劉健 弘治十一年七月進 正德元年十月致仕 1498年-1506年
21 李東陽 正德元年十月進 七年十二月致仕 1506年-1512年
22 楊廷和 正德七年十二月進 十年三月丁憂 1512年-1515年
23 梁儲 正德十年三月進 十二年十一月降 1515年-1517年
24 楊廷和 正德十二年十一月復 嘉靖三年二月致仕 1517年-1524年
25 蔣冕 嘉靖三年二月進 五月致仕 1524年
26 毛紀 嘉靖三年五月進 七月致仕 1524年
27 費宏 嘉靖三年七月進 五年五月降 1524年-1526年
28 楊一清 嘉靖五年五月進 七月降 1526年
29 費宏 嘉靖五年七月進 六年二月致仕 1526年-1527年
30 楊一清 嘉靖六年二月進 八年九月致仕 1527年-1529年
31 張璁 嘉靖八年九月進 十年二月易名孚敬，七月致仕 1529年-1531年
32 翟鑾 嘉靖十年七月進 十月降 1531年
33 張孚敬 嘉靖十年十月復 十一年八月致仕 1531年-1532年
34 方獻夫 嘉靖十一年八月進 十二年四月降 1532年-1533年
35 張孚敬 嘉靖十二年四月復 十四年四月致仕 1533年-1535年
36 李時 嘉靖十四年四月進 十七年十二月卒 1535年-1538年
37 夏言 嘉靖十七年十二月進 十八年五月致仕 1538年-1539年
37' 顧鼎臣（代理） 嘉靖十八年五月代 同月降 1539年
38 夏言 嘉靖十八年五月復 嘉靖二十年八月致仕 1539年-1541年
39 翟鑾 嘉靖二十年八月進 十月降 1541年
40 夏言 嘉靖二十年十月復 二十一年七月罷 1541年-1542年
41 翟鑾 嘉靖二十一年七月進 二十三年八月罷 1542年-1544年
42 嚴嵩 嘉靖二十三年八月進 二十四年十二月降 1544年-1545年
43 夏言 嘉靖二十四年十二月復 二十七年正月致仕 1545年-1548年
44 嚴嵩 嘉靖二十七年正月進 四十一年五月罷 1548年-1562年
45 徐階 嘉靖四十一年五月進 隆慶二年七月致仕 1562年-1568年
46 李春芳 隆慶二年七月進 五年五月致仕 1568年-1571年
47 高拱 隆慶五年五月進 六年六月罷 1571年-1572年
48 張居正 隆慶六年六月進 萬曆十年六月卒 1572年-1582年
49 張四維 萬曆十年六月進 十一年四月丁憂 1582年-1583年
50 申時行 萬曆十一年四月進 十九年九月致仕 1583年-1591年
51 王家屏 萬曆十九年九月進 二十年三月致仕 1591年-1592年
52 趙志皋 萬曆二十年三月進 二十一年正月降 1592年-1593年
53 王錫爵 萬曆二十一年正月進 二十二年五月致仕 1593年-1594年
54 趙志皋 萬曆二十二年五月進 二十九年九月卒 1594年-1601年
55 沈一貫 萬曆二十九年九月進 三十四年七月致仕 1601年-1606年
56 朱賡 萬曆三十四年七月進 三十六年十一月卒 1606年-1608年
57 李廷機 萬曆三十六年十一月進 四十年九月致仕 1608年-1612年
58 葉向高 萬曆四十年九月進 四十二年八月致仕 1612年-1614年
59 方從哲 萬曆四十二年八月進 泰昌元年十二月致仕 1614年-1620年
60 劉一燝 泰昌元年十二月進 天啟元年十月降 1620年-1621年
61 葉向高 天啟元年十月復 四年七月致仕 1621年-1624年
62 韓爌 天啟四年七月進 十一月致仕 1624年
63 朱國禎 天啟四年十一月進 十二月致仕 1624年
63 顧秉謙 天啟四年十二月進 六年九月致仕 1624年-1626年
64 黃立極 天啟六年九月進 七年十一月致仕 1626年-1627年
65 施鳯來 天啟七年十一月進 崇禎元年三月致仕 1627年-1628年
66 李國 崇禎元年三月進 五月致仕 1628年
67 來宗道 崇禎元年五月進 六月致仕 1628年
68 周道登 崇禎元年六月進 十二月降 1628年
69 韓爌 崇禎元年十二月進 三年正月致仕 1628年-1630年
70 李標 崇禎三年正月進 三月致仕 1630年
71 成基命 崇禎三年三月進 九月致仕 1630年
72 周延儒 崇禎三年九月進 六年六月罷 1630年-1633年
73 溫體仁 崇禎六年六月進 十年六月致仕 1633年-1637年
74 張至發 崇禎十年六月進 十一年四月罷 1637年-1638年
75 孔貞遠 崇禎十一年四月進 六月罷 1638年
76 劉宇亮 崇禎十一年六月進 十二年二月罷 1638年-1639年
77 薛國觀 崇禎十二年二月進 十三年六月致仕 1639年-1640年
78 範復粹 崇禎十三年六月進 十四年五月罷 1640年-1641年
78' 張四知（代理） 崇禎十四年五月代 九月降 1641年
79 周延儒 崇禎十四年九月進 十六年五月罷 1641年-1643年
80 陳演 崇禎十六年五月進 十七年二月罷 1643年-1644年
80' 蔣德璟（代理） 崇禎十七年二月代 三月罷 1644年
81 魏藻德 崇禎十七年三月進 本月卒 1644年
81' 李建泰（代理） 崇禎十七年三月代 五月罷 1644年
82 史可法 崇禎十七年五月進 八月出 1644年
83 高弘圖 崇禎十七年八月進 十月罷 1644年
84 馬士英 崇禎十七年十月進 弘光元年閏六月罷 1644年-1645年
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