秦始皇“焚書坑儒”，大家肯定都非常熟悉。據說，始皇帝對於“武以俠亂禁，儒以文亂法”非常反感，於是焚燬書籍、坑殺“犯禁者四百六十餘人”，另外收盡天下的兵器，鑄成十二個大銅人。這樣看來，儒家在秦代確實經歷了大浩劫、大敗退，直到漢代“獨尊儒術”才逐步走向復興。
不過，隨著一些史料慢慢被髮掘出來，“焚書坑儒”一事也有了越來越多的解讀。現在比較一致的觀點是，焚書主要是焚燒縱橫家的一些著作以及秦以外其他國家的史書，這個很容易理解。留下其他國家的史書，等同於留下了齊、楚、燕、趙、魏、韓復國的種子，也留下了他們的精神傳承，始皇帝剛剛一統天下，六國遺民無時無刻不想復國，這個時候肯定不能留下他們的史書；縱橫家的著作就更不能留了，這是禍亂中原的毒藥。除了在春秋戰國這個特殊時期比較有市場外，其餘朝代都視縱橫家如瘟神一般，沒有哪個朝代會允許縱橫家著書立說。
至於坑儒一事，現在比較流行的說法是集中處決了一批術士。這些術士或是主動，或是被逼為秦始皇煉丹，他們知道煉丹不成肯定要被殺頭，於是私底下合計私吞煉丹經費，一起跑路。後來被告發，始皇帝一怒之下，全城搜捕相關人等，一起處決了400多人。
既然焚書坑儒有了很多新的說法。我們也應該重新評判一下秦始皇對儒家的態度。秦朝的治國之道多取自法家，這是為了加強集權，用嚴苛律法打擊六國遺民和舊貴族。同時，秦國強盛始於“商鞅變法”。老祖宗用的是法家的理論，秦始皇想要改，也只能慢慢改，歷史的慣性不是鬧著玩的。所以，秦朝用法家治國也是順應時代趨勢的。
法家治國，是不是一定就反對儒家呢。作為法家中人，尊法家貶儒家是應有之意，一山肯定不能容二虎。那麼，秦始皇自己的態度呢？其實，早在焚書坑儒以前，秦始皇對於儒家是持歡迎態度的。當然，歡迎的是儒家的禮樂制度，也就是帝制神學那一套。儒家這一套學說，能夠完美地證明秦始皇地位的正當性和權威性，這是他急需的。秦始皇反對的是孟子“民貴君輕”的那一套。早在公元前219年，秦始皇建立秦帝國的第三年，他就召集齊魯之地的儒生，進行“泰山封禪”儀式。“泰山封禪”雖然不是儒家首創，但是經過孔子傳承和發展以後，實際上也變成了儒家的禮樂文明。所以，接受“泰山封禪”，從很大程度上也表明了秦始皇對待儒家持開放的態度。“焚書坑儒”這一事件，即使真的是坑殺儒生，事情的實質也更像是對儒家的一個警告，而非全盤否定。
在現在的史學界，很多時候把秦漢作為一個時期來討論，說漢朝是秦朝的延續和發展，其實也不為過。秦始皇對待儒家的態度上和漢武帝沒有本質上的區別，即：凡能為我所用的我都歡迎，凡不為我所用的我都禁止。帝王心術本就不是什麼新鮮事，歷朝歷代都一樣。
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