“隔岸观火”意思是说，如果敌方内部分裂、矛盾激化，相互倾轧、势不两立、这时切切不可操之过急、免得反而促成他们暂时联手对付你。正确的方法是静止不动、让他们互相残杀，力量削弱，甚至自行瓦解、从而达到兵不血刃、不战而屈人之兵的目的。
曹操乃一世之奸雄、隔岸观火的伎俩玩得是炉火纯青。公元202年，袁绍一病不起，继而去世。三个儿子开始了争权夺利的斗争：长子遭摒弃在外，权力由次子接管。幼子支持这一决定。长子当然不买账、为此、袁家兄弟开始互斗。
当时，狡诈的曹操把他们兄弟的内讧看成是一次机会，于是发动攻击。然而、他的威胁使袁家兄弟把争斗置于一旁，团结御敌。曹操撤回部队、留给袁家兄弟更多的时间去酝酿内战。袁家兄弟又各持已见，战争逐步升级。此后3年，曹操充分利用了袁家兄弟的不团结，占领了他们的部分领土。
公元205年，曹军袭击并杀死了袁家长子。此时，曹操已经占领了袁氏家族的大部分领地。袁家两兄弟被迫逃离自己的疆土。跑到北方乌桓寻求庇护。两年后，即公元207年，曹操对庇护袁家兄弟的乌桓族发动袭击。一番长途行军后，曹军推毁了乌桓族，并杀死了族首领，袁家两兄弟乘机逃跑。他们又投奔到公孙康的麾下。平定河北之后，夏侯惇等人劝曹操说：“辽东太守公孙康一直没有臣服我们。现在袁熙、袁尚又去投奔他，必定成为我们的后患。
不如趁他们还没有防备之际就去讨伐，这样就能取得辽东了。”曹操却笑着说：“不烦你们再次出兵了。几天之后，公孙康会把二袁的首级亲自送来。”诸将都不相信。没过几天，公孙康果然派人将袁熙和袁尚的首级送来了。众将大惊，都佩服曹操料事如神。
曹操大笑说：“果然不出奉孝所料！”说着，拿出郭嘉临死前留给他的一封信。郭嘉在信中写道：“如果听说袁熙、袁尚去投靠辽东，主公千万不要加兵。公孙康一直担心袁氏被吞并之后，二袁去投奔他。倘若率兵去攻打他，他们肯定并力迎敌，欲速则不达；倘若慢慢地谋取，公孙康、袁氏兄弟必然会互相图谋对方。”
原来，袁绍在世之日就一直有吞并辽东之心，公孙康对袁氏家族恨之入骨。这次袁氏二兄弟去投奔，公孙康就存心想除掉他们，但又担心曹操引军攻打辽东，想利用二人助己一臂之力。所以，袁熙、袁尚二人来到辽东，公孙康并没有马上相见，而是派人迅速前去探听曹军的动静。当探子回报曹操并无攻打辽东之意时，公孙康立即将衰熙、袁尚斩首，使曹操兵不血刃便达到了目的。
鬼谷子《中经》有言曰：“解仇斗郄，谓解赢微之仇；斗郄者，斗强也。”解仇，说的是调解弱小者的仇斗；斗郄，说的是令有嫌隙的强者相斗，以便我们既控制住弱者，又控制住强者。人性就是微妙，有时候不是败给对手，而是败给自己。
袁氏兄弟面对强敌，能够齐心协力、一致对外，使得曹操不敢轻举妄动；但是外界的威胁一旦解除，又开始相互争斗，从而给了虎视眈眈的曹操可乘之机，让他得以各个击破，并逐步蚕食袁氏地盘。这已经展现了曹操的高明之处。但是，更高明的还在后面，慌不择路的袁氏兄弟竟然逃至公孙康处避难，对此，素有“鬼才”之称的谋士郭嘉是深知公孙康与袁氏家族间有“隙”，故曾献策于曹操，正好可以利用公孙康之手借刀杀人，免除后患。
可叹，这袁氏兄弟本想找寻避难所，没想到竟然是羊入虎口。所以，表面看来意氏兄弟是死于曹操与公孙康之手，但从某种意义上来说也是死于人性的自私贪婪和愚昧上。
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