“隔岸觀火”意思是說，如果敵方內部分裂、矛盾激化，相互傾軋、勢不兩立、這時切切不可操之過急、免得反而促成他們暫時聯手對付你。正確的方法是靜止不動、讓他們互相殘殺，力量削弱，甚至自行瓦解、從而達到兵不血刃、不戰而屈人之兵的目的。
曹操乃一世之奸雄、隔岸觀火的伎倆玩得是爐火純青。公元202年，袁紹一病不起，繼而去世。三個兒子開始了爭權奪利的鬥爭：長子遭摒棄在外，權力由次子接管。幼子支持這一決定。長子當然不買賬、為此、袁家兄弟開始互鬥。
當時，狡詐的曹操把他們兄弟的內訌看成是一次機會，於是發動攻擊。然而、他的威脅使袁家兄弟把爭鬥置於一旁，團結禦敵。曹操撤回部隊、留給袁家兄弟更多的時間去醞釀內戰。袁家兄弟又各持已見，戰爭逐步升級。此後3年，曹操充分利用了袁家兄弟的不團結，佔領了他們的部分領土。
公元205年，曹軍襲擊並殺死了袁家長子。此時，曹操已經佔領了袁氏家族的大部分領地。袁家兩兄弟被迫逃離自己的疆土。跑到北方烏桓尋求庇護。兩年後，即公元207年，曹操對庇護袁家兄弟的烏桓族發動襲擊。一番長途行軍後，曹軍推毀了烏桓族，並殺死了族首領，袁家兩兄弟乘機逃跑。他們又投奔到公孫康的麾下。平定河北之後，夏侯惇等人勸曹操說：“遼東太守公孫康一直沒有臣服我們。現在袁熙、袁尚又去投奔他，必定成為我們的後患。
不如趁他們還沒有防備之際就去討伐，這樣就能取得遼東了。”曹操卻笑著說：“不煩你們再次出兵了。幾天之後，公孫康會把二袁的首級親自送來。”諸將都不相信。沒過幾天，公孫康果然派人將袁熙和袁尚的首級送來了。眾將大驚，都佩服曹操料事如神。
曹操大笑說：“果然不出奉孝所料！”說著，拿出郭嘉臨死前留給他的一封信。郭嘉在信中寫道：“如果聽說袁熙、袁尚去投靠遼東，主公千萬不要加兵。公孫康一直擔心袁氏被吞併之後，二袁去投奔他。倘若率兵去攻打他，他們肯定併力迎敵，欲速則不達；倘若慢慢地謀取，公孫康、袁氏兄弟必然會互相圖謀對方。”
原來，袁紹在世之日就一直有吞併遼東之心，公孫康對袁氏家族恨之入骨。這次袁氏二兄弟去投奔，公孫康就存心想除掉他們，但又擔心曹操引軍攻打遼東，想利用二人助己一臂之力。所以，袁熙、袁尚二人來到遼東，公孫康並沒有馬上相見，而是派人迅速前去探聽曹軍的動靜。當探子回報曹操並無攻打遼東之意時，公孫康立即將衰熙、袁尚斬首，使曹操兵不血刃便達到了目的。
鬼谷子《中經》有言曰：“解仇鬥郄，謂解贏微之仇；鬥郄者，鬥強也。”解仇，說的是調解弱小者的仇鬥；鬥郄，說的是令有嫌隙的強者相鬥，以便我們既控制住弱者，又控制住強者。人性就是微妙，有時候不是敗給對手，而是敗給自己。
袁氏兄弟面對強敵，能夠齊心協力、一致對外，使得曹操不敢輕舉妄動；但是外界的威脅一旦解除，又開始相互爭鬥，從而給了虎視眈眈的曹操可乘之機，讓他得以各個擊破，並逐步蠶食袁氏地盤。這已經展現了曹操的高明之處。但是，更高明的還在後面，慌不擇路的袁氏兄弟竟然逃至公孫康處避難，對此，素有“鬼才”之稱的謀士郭嘉是深知公孫康與袁氏家族間有“隙”，故曾獻策於曹操，正好可以利用公孫康之手借刀殺人，免除後患。
可嘆，這袁氏兄弟本想找尋避難所，沒想到竟然是羊入虎口。所以，表面看來意氏兄弟是死於曹操與公孫康之手，但從某種意義上來說也是死於人性的自私貪婪和愚昧上。
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