建安十二年（207）8月公孙康将袁尚、袁熙的首级送与曹操。表示着袁绍的势力至此彻底覆灭。11月曹操到易水接受乌丸等首领的祝贺。曹操可以说是正式统一了北方。次年（208）1月，回到邺城，修建玄武池训练水军。7月，出兵南征刘表。
曹操从统一北方到南征刘表也就间隔了大约半年的时间，那么曹操为什么选择攻打南面的荆州，并且出兵如此之快呢？
曹操军团的威胁
我们可以先看一下曹操在同意了大部分北方之后，周边的势力情况。
曹操南征刘表前势力图
首先，北面的乌丸已经被曹操驱赶出去并且归服。
东北角是公孙康。在曹操剿灭袁尚、袁熙的时候，公孙康就担心曹操会灭掉自己，就将袁尚兄弟斩首来向曹操示好。曹操也就没有对公孙康用兵。可以说东北的公孙康对于曹操没有多少威胁性。
对曹操势力具有威胁性的主要是西面的韩遂、马超，南面的刘表、孙权。
虽然在西面又占据关中的韩遂和马超，但其实他们并不太可能与曹操作对。在197年，曹操迎奉天子，征讨张绣的时候，以防韩遂等人偷袭，就曾派钟繇到关中, 招抚马腾、韩遂。将他们的儿子送来当人质。官渡之战的时候，马腾、韩遂等人也没有采取动作，保持重力持观望态度。就在曹操南征荆州之前，为了防止韩遂趁机作乱，让马腾到许都做官。马腾也没有拒绝。所以说韩遂、马超等人虽然没有归顺曹操，但是他们也并没有向曹操进兵的意图。西面的威胁可以说是很小的。
新三国 马超
真正的威胁来自与南面的荆州的刘表和江东的孙权。荆州一直是在刘表的掌控下，兵强民富，带甲十余万。但是刘表本人没有扩张的野心，只求一方安稳。曹操和袁绍在官渡决战时，袁绍曾派人让刘表相助，刘表答应了下来但却并没有采取行动，两方都不帮，保持中立的姿态。可以说刘表管理下的荆州对于曹操没有威胁，但是刘表手下的一人对曹操确实有着巨大的威胁。那人就是暂居荆州的刘备。
曹操很早之前就看出来刘备此人不同寻常，早晚能成就一番事业。曾青梅煮酒将刘备看作是这乱世中能和自己匹敌的不二人选。在官渡与袁绍对峙时，刘备就曾派兵骚扰过曹操的后方，但是因刘表对刘备并不完全信任，就并没有给予太多兵力和资源上的支持。刘备对曹操的骚扰也就并没有取得什么实质性的结果。但是在曹操清理北方的时候，刘备在荆州的影响力越来越大，支持他的人也越来越多，这正是曹操所担心的，荆州一旦落入刘备手中，那荆州的局面就不一样了。
煮酒论英雄
孙权方面呢。其实也是荆州的问题。荆州对于孙权的意义也很重大，是江东的屏障也是进一步攻取天下的资本。孙权手下鲁肃、甘宁等人也都向孙权说过荆州的意义。孙权也是一直对荆州用兵，直到赤壁之战前，孙权终于将荆州的东大门打开。
可以说，刘备与孙权都在抢占着荆州。曹操自然是不能让荆州落到这两个人手中，荆州一旦被刘备和孙权占住，那比刘表的威胁大多了。所以说，曹操在统一北方后，下一步的用兵方向就是南面的荆州。对于当时的曹操来说，防止刘备、孙权等人占据荆州要与自己占据荆州更加重要。
而正是荆州内部发生了一件事情令曹操加快了南征荆州的步伐。
病危的刘表
刘表在世的时候，选择自保，所以对曹操没有威胁。而且刘表手下等人也多数是亲操派。官渡之战时，刘表不支援袁绍，也不支援曹操。手下韩嵩、刘先等人就对刘表说过这样做是不对的，他们认为曹操一定能打败袁绍，让刘表早早向曹操投降才是最好的策略。手下大将蒯越也劝说刘表投降。虽然刘表没有答应，但是亲操一派还是在荆州内部存在。
新三国 刘表
208年，66岁的刘表病危，使得荆州情况变得异常敏感。孙权、刘备、荆州忠士、荆州亲操派都对荆州抱着不同的想法。而曹操也是看到了这一现象，才决定立刻出兵。
一旦刘表病危，对曹操最好的结果就是孙权、刘备、荆州人士相互争斗、争抢荆州地盘，那样曹操就可坐收渔翁之利。中等结果就是刘琮继承荆州，凭借着内部亲操派攻打荆州胜算也是很大的。最坏的结果就是孙权和刘备任意一方趁机夺得荆州，那样的话，曹操要想占领荆州就变得有难度了。
所以，趁刘表病危，荆州内部混乱的时候，是对曹操出兵最有力的时候，也是防止刘备和孙权抢先占领荆州的时候。
閱讀更多 三國小事 的文章
